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司马丁希尧亦笑道：“大王年轻，难得有机缘摆脱宫中管束，何必想那些琐事，不如走马寻芳，诗酒趁年华呀……对了，李长史定在这里宴请大王，便是听说这酒楼的女店主非比寻常，不但膳食做得好，人也生得极标致，大王一定得见见，若觉得好，我等帮大王说合说合，带她回去专门伺候大王。”
言罢，丁希尧与李瑭同时发出一阵猥琐笑声，而赵皑则沉默了，不再多言。
小鸥这时奉酒上来，见蒖蒖默默站着，便唤了声“娘子”，李瑭在内听见了，当即扬声道：“宋娘子在外面么？可否进来相见？”
蒖蒖取出丝巾蒙住眼睛以下的面容，低着头进去，故意说着新近学会的宁国府方言，向三人施礼道万福。
李瑭诧异地问她为何要蒙面，蒖蒖称身染风寒，怕把病气过给客人，所以不得不如此。李瑭挥手说不介意，要蒖蒖取下丝巾，蒖蒖连声咳嗽，依然婉拒，丁希尧看得火起，上前两步就要强行去拉蒖蒖丝巾，幸而赵皑出声喝止，道：“宋娘子既不愿意，就不要强人所难。”
丁李二人由此作罢。蒖蒖再次对赵皑敛衽为礼道谢，赵皑作揖还礼，随后默然打量她，也不再说什么。
三人宴后稍坐片刻，看了看周围风景便策马回城。见外间开始飘雪，蒖蒖也不想立即回小院，便开了锁住的卧室门，在小时候与母亲的房间里歇了歇，晚上待所有宾客与厨娘、使女、茶博士都走了，又翻开账簿，写下要使女明早准备的物事，一一处理完毕，才起身看看窗外天色，准备回小院。
此时雪霁风静，圆窗外，一痕凉月如眉，而澹澹月光下，一位骑黑马、披白色轻裘的青年男子正沿着河滨小路，踏雪而来。
他在湛乐楼门前驻马，扬手叩门。楼上的蒖蒖辨出他身形，踟蹰一下，最终还是提着灯笼下楼，轻轻开启了院门。
门外的男子抬首，风帽滑落，露出赵皑的眉目。许久不见，他风采一如往昔，只是略显消瘦。月光加重了轮廓的阴影，一路风霜染上眉峰，令他看起来目色深邃，五官比当年更显成熟与俊朗。
“蒖蒖，”他朝她微笑，“我一看你的眼睛，就知道是你。”
“二哥，”她也尽力呈出平静笑意，如此称呼他，“托庄文太子之福，也许我可以这样唤你。”
他的笑容霎时凝滞，明白了她要他保持距离的意图。
“二哥”这称呼是他曾经建议她使用，而她并不采纳的。现在她终于肯如此唤他了，却不忘提醒他这是拜大哥所赐，她是以大哥家人的身份来这样称呼他。
他沉默一瞬，然后黯然道：“你还是接受了爹爹的安排，又或是为了报大哥之恩……”
“不是的。”她断然否定了他的臆测，直言道，“以身相许，是因为我爱他。”
“爱……”他重复着这个刺耳的字，问她，“像爱林泓那样爱么？”
“像爱丈夫那样爱。”她毫不犹豫地答。
他只觉一颗心像春风乍起时湖面上的冰块一样，内部凌厉的裂痕在蔓延。
他努力未让这感觉形于色，末了只是淡淡一笑：“我知道了。我回来只是想告诉你，找到安身之处不易，我不会打扰你，希望你不会因为我的到来离去。”顿了顿，又道，“必要的时候，也请你不要拒绝我给予大哥家人的善意。”
“好的，二哥，谢谢你。”蒖蒖亦对他浅笑，稍后笑意隐去，低目道，“我累你至此，十分惭愧……有什么我能为你做的，我也愿意去做。”
第八章 卫清浔
赵皑正如他声明的一样，此后没有频频来找蒖蒖，偶有一两次路过，也是带属下官吏勘察池沼田地状况，遇见蒖蒖并不私下叙谈，蒖蒖也似寻常百姓一般对他毕恭毕敬，不失礼数。
宋婆婆开始教蒖蒖自己积累多年的厨艺，顺便也教她一些经营之道。在她面前，蒖蒖就是一个好奇的学童，认真地听了，做了，还会自己尝试创新。例如宋婆婆教她用鲈鱼、火腿、笋丝、香菇、鸡汤等做鱼羹，蒖蒖学会后会提出：“鱼换成鳜鱼行不行？换成淮白鱼行不行？或者香菇换成另一种菌蕈，高汤不用鸡，会是什么味道？”宋婆婆无奈，说：“你自己试试看吧。”而蒖蒖也果真一遍遍尝试，在实践中去寻找有可能更美的滋味。
宋婆婆感慨道：“你这是铆足了劲要超越我呀！”
蒖蒖道：“婆婆教我毕生所学，不就是希望有人能把自己的厨艺传承下去，并发扬光大么？我只有反复尝试，做到最好，甚至超越老师，让更多的人记住这些菜式，才是报答老师的最好方式。”
宋婆婆颔首：“是的，我想把我会的全教给你，就是怕我过世之后这些菜式也随我没入尘土，再没人知晓。我希望你年纪大了后也多收几个品性好的弟子，能传承你的厨艺。”
蒖蒖想想，道：“品性好，与自己性情相投的弟子须看有没有缘分遇见。不过等我有闲暇了，我会把自己会的菜式做法写下来，这样会有更多人看见，更便于流传后世。”
湛乐楼生意兴隆，收入颇丰，但被抽的各种税也越来越多。蒖蒖见税钱名目除了朝廷规定的，还有不少是州府新增的，名目花样百出，例如“节料钱”、“地理钱”、“醋息钱”、“酒息钱”。因为多次与负责镇上税务的税官周昀打交道，蒖蒖常请他吃饭饮茶，与他有了几分朋友交情，在周昀又说长史欲向河边酒楼新增一道“河景钱”时，蒖蒖直言道：“这税钱不合理呀！这河本来就在这里，又不是州府派给我们的，为何要抽河景税？”
周昀道：“河虽不是州府派的，但若长史一个不高兴，下令在你门前修一道高墙，把河景挡了呢？到时你看看会损失多少客人。”
蒖蒖一哂：“这回抽了河景钱，下回要不要抽山景钱？我门前四时风景还都不一样呢，若真让他征了这税，那以后他说春夏秋冬各抽一道景观钱，我岂不又得从命？”
“好主意！”周昀拍案赞道，“长史怎么还没想到呢？可千万别提醒他，否则他说不定真会征这四季税钱。”
蒖蒖无奈应之一笑。
周昀又正色道：“我见你是个奉公守法的良民，你我又这般熟识了，所以不怕告诉你：每年各州府除了正常缴纳的税赋，还会争取向朝廷进献‘羡余’，也就是除了朝廷规定的税赋，额外的盈余，州府官员以此显示自己施政有方，辖地富足，以期获得官家嘉奖，使其升迁。这羡余从哪来？可不就是用给百姓新增的税钱来凑么！我也觉不合理，但我只是个奉命行事的，只能上头吩咐什么就让你们做什么，实在对不住了。”
“周税官言重了，这些道理我都明白。”蒖蒖道，“我会按长史的意思纳税，但我记性不大好，税钱交多了，哪笔交过哪笔没交过有时记不清楚，周税官可否在给我的纳税凭据上注明每一笔税钱的名目，而不是笼统地写收到税钱多少？”
“州府新增的税钱名目凭据上一般都不会写得很具体……”周昀沉吟，但蒖蒖反复请求，他还是松口了，“那我单独给你备注一下，仅供你算账所用，你可别跟同行说。”
蒖蒖自然满口答应。从此后，手里渐渐存了一叠各种名目的纳税凭据。
次年春天，宁国府宣布将以“实封投状”的方式出售两千亩荒芜的官田，让有意耕作经营的富户竞买。实封投状类似扑买制，州官命造一木柜封锁，留一开口，供竞买者投入注明出价及出价时间的文状，期限到后，收集完众人文状的木柜会被送到州府衙门当厅开拆，相关官吏宣读文状，将竞买物给出价高者，若有两个以上的人出价相同，则给先投状者。
周昀在与蒖蒖闲聊时说起此事，蒖蒖好奇地问买这么多田地需要多少钱，周昀道：“这些田地很贫瘠，每亩也就值二贯，但是长史想卖出高价，便授意人高估了价值，估价每亩十五贯。”
“十五贯！”蒖蒖惊讶道，“这平地翻了多少倍了，会有人买吗？”
周昀道：“这是长史让人四处宣扬的估价，投状前定的底价是每亩十贯，至于最后投到多少，就看那些竞买的人出价能到多少了……不过说起来，这块地倒也不是全无好处。田地中间有一条河，下游很多农户灌溉田地需要仰仗这水源。长史表示，这块地若有人买了，就可任意使用这条河，或向下游农户收水钱，或填河成田，均可自行决定，所以他对如此定价颇有信心。”
“若那样用，那不是侵占民众水源么？”蒖蒖蹙眉道，“我听说官家曾明令禁止侵占水源之事，会允许州官这样承诺？”
“区区两千亩地，难道官家还会亲自过问么？”周昀笑道，“以前有很多案例，都是这样操作的。州官甚至会把河流的使用权写入契约中，反正这些契约不会被买家送到官家眼前。”
蒖蒖思量了几日，最后决定去府衙投自己出价的文状。接待她的官吏很是诧异，道：“我道只有鹿鸣楼的卫清浔能出这大手笔买这么大、这么贵的地，却没想到宋娘子也有此实力。看来你真是经营有道，赚了不少钱。”
蒖蒖笑道：“哪里。我也是倾家荡产，四处借贷才能勉强凑足这买地钱。”
官吏赞道：“好眼光！别看这块地如今比较荒芜，你若买到了，只要有河在，光卖水的钱慢慢都能让你挣不少。”
从府衙出来，蒖蒖雇了一辆牛车，乘车回家。车行至鹿鸣楼前，蒖蒖想起那官吏的话，遂让赶车者暂停，想好好看看这城中最大的酒楼。但牛车骤然停止，却令一正堆着许多粮食往楼中走的板车与车厢相撞，车厢一阵摇晃，而那板车中的米袋倒在地上，洒落出不少米粒。
推板车的大汉十分冒火，破口大骂，并对从车厢中出来的蒖蒖道：“这是我家店主特意请人从湖州买来的上等稻米师姑粳，价是寻常稻米的好几倍，你看看你弄洒了多少，每一粒都得赔！”
言罢，丁希尧与李瑭同时发出一阵猥琐笑声，而赵皑则沉默了，不再多言。
小鸥这时奉酒上来，见蒖蒖默默站着，便唤了声“娘子”，李瑭在内听见了，当即扬声道：“宋娘子在外面么？可否进来相见？”
蒖蒖取出丝巾蒙住眼睛以下的面容，低着头进去，故意说着新近学会的宁国府方言，向三人施礼道万福。
李瑭诧异地问她为何要蒙面，蒖蒖称身染风寒，怕把病气过给客人，所以不得不如此。李瑭挥手说不介意，要蒖蒖取下丝巾，蒖蒖连声咳嗽，依然婉拒，丁希尧看得火起，上前两步就要强行去拉蒖蒖丝巾，幸而赵皑出声喝止，道：“宋娘子既不愿意，就不要强人所难。”
丁李二人由此作罢。蒖蒖再次对赵皑敛衽为礼道谢，赵皑作揖还礼，随后默然打量她，也不再说什么。
三人宴后稍坐片刻，看了看周围风景便策马回城。见外间开始飘雪，蒖蒖也不想立即回小院，便开了锁住的卧室门，在小时候与母亲的房间里歇了歇，晚上待所有宾客与厨娘、使女、茶博士都走了，又翻开账簿，写下要使女明早准备的物事，一一处理完毕，才起身看看窗外天色，准备回小院。
此时雪霁风静，圆窗外，一痕凉月如眉，而澹澹月光下，一位骑黑马、披白色轻裘的青年男子正沿着河滨小路，踏雪而来。
他在湛乐楼门前驻马，扬手叩门。楼上的蒖蒖辨出他身形，踟蹰一下，最终还是提着灯笼下楼，轻轻开启了院门。
门外的男子抬首，风帽滑落，露出赵皑的眉目。许久不见，他风采一如往昔，只是略显消瘦。月光加重了轮廓的阴影，一路风霜染上眉峰，令他看起来目色深邃，五官比当年更显成熟与俊朗。
“蒖蒖，”他朝她微笑，“我一看你的眼睛，就知道是你。”
“二哥，”她也尽力呈出平静笑意，如此称呼他，“托庄文太子之福，也许我可以这样唤你。”
他的笑容霎时凝滞，明白了她要他保持距离的意图。
“二哥”这称呼是他曾经建议她使用，而她并不采纳的。现在她终于肯如此唤他了，却不忘提醒他这是拜大哥所赐，她是以大哥家人的身份来这样称呼他。
他沉默一瞬，然后黯然道：“你还是接受了爹爹的安排，又或是为了报大哥之恩……”
“不是的。”她断然否定了他的臆测，直言道，“以身相许，是因为我爱他。”
“爱……”他重复着这个刺耳的字，问她，“像爱林泓那样爱么？”
“像爱丈夫那样爱。”她毫不犹豫地答。
他只觉一颗心像春风乍起时湖面上的冰块一样，内部凌厉的裂痕在蔓延。
他努力未让这感觉形于色，末了只是淡淡一笑：“我知道了。我回来只是想告诉你，找到安身之处不易，我不会打扰你，希望你不会因为我的到来离去。”顿了顿，又道，“必要的时候，也请你不要拒绝我给予大哥家人的善意。”
“好的，二哥，谢谢你。”蒖蒖亦对他浅笑，稍后笑意隐去，低目道，“我累你至此，十分惭愧……有什么我能为你做的，我也愿意去做。”
第八章 卫清浔
赵皑正如他声明的一样，此后没有频频来找蒖蒖，偶有一两次路过，也是带属下官吏勘察池沼田地状况，遇见蒖蒖并不私下叙谈，蒖蒖也似寻常百姓一般对他毕恭毕敬，不失礼数。
宋婆婆开始教蒖蒖自己积累多年的厨艺，顺便也教她一些经营之道。在她面前，蒖蒖就是一个好奇的学童，认真地听了，做了，还会自己尝试创新。例如宋婆婆教她用鲈鱼、火腿、笋丝、香菇、鸡汤等做鱼羹，蒖蒖学会后会提出：“鱼换成鳜鱼行不行？换成淮白鱼行不行？或者香菇换成另一种菌蕈，高汤不用鸡，会是什么味道？”宋婆婆无奈，说：“你自己试试看吧。”而蒖蒖也果真一遍遍尝试，在实践中去寻找有可能更美的滋味。
宋婆婆感慨道：“你这是铆足了劲要超越我呀！”
蒖蒖道：“婆婆教我毕生所学，不就是希望有人能把自己的厨艺传承下去，并发扬光大么？我只有反复尝试，做到最好，甚至超越老师，让更多的人记住这些菜式，才是报答老师的最好方式。”
宋婆婆颔首：“是的，我想把我会的全教给你，就是怕我过世之后这些菜式也随我没入尘土，再没人知晓。我希望你年纪大了后也多收几个品性好的弟子，能传承你的厨艺。”
蒖蒖想想，道：“品性好，与自己性情相投的弟子须看有没有缘分遇见。不过等我有闲暇了，我会把自己会的菜式做法写下来，这样会有更多人看见，更便于流传后世。”
湛乐楼生意兴隆，收入颇丰，但被抽的各种税也越来越多。蒖蒖见税钱名目除了朝廷规定的，还有不少是州府新增的，名目花样百出，例如“节料钱”、“地理钱”、“醋息钱”、“酒息钱”。因为多次与负责镇上税务的税官周昀打交道，蒖蒖常请他吃饭饮茶，与他有了几分朋友交情，在周昀又说长史欲向河边酒楼新增一道“河景钱”时，蒖蒖直言道：“这税钱不合理呀！这河本来就在这里，又不是州府派给我们的，为何要抽河景税？”
周昀道：“河虽不是州府派的，但若长史一个不高兴，下令在你门前修一道高墙，把河景挡了呢？到时你看看会损失多少客人。”
蒖蒖一哂：“这回抽了河景钱，下回要不要抽山景钱？我门前四时风景还都不一样呢，若真让他征了这税，那以后他说春夏秋冬各抽一道景观钱，我岂不又得从命？”
“好主意！”周昀拍案赞道，“长史怎么还没想到呢？可千万别提醒他，否则他说不定真会征这四季税钱。”
蒖蒖无奈应之一笑。
周昀又正色道：“我见你是个奉公守法的良民，你我又这般熟识了，所以不怕告诉你：每年各州府除了正常缴纳的税赋，还会争取向朝廷进献‘羡余’，也就是除了朝廷规定的税赋，额外的盈余，州府官员以此显示自己施政有方，辖地富足，以期获得官家嘉奖，使其升迁。这羡余从哪来？可不就是用给百姓新增的税钱来凑么！我也觉不合理，但我只是个奉命行事的，只能上头吩咐什么就让你们做什么，实在对不住了。”
“周税官言重了，这些道理我都明白。”蒖蒖道，“我会按长史的意思纳税，但我记性不大好，税钱交多了，哪笔交过哪笔没交过有时记不清楚，周税官可否在给我的纳税凭据上注明每一笔税钱的名目，而不是笼统地写收到税钱多少？”
“州府新增的税钱名目凭据上一般都不会写得很具体……”周昀沉吟，但蒖蒖反复请求，他还是松口了，“那我单独给你备注一下，仅供你算账所用，你可别跟同行说。”
蒖蒖自然满口答应。从此后，手里渐渐存了一叠各种名目的纳税凭据。
次年春天，宁国府宣布将以“实封投状”的方式出售两千亩荒芜的官田，让有意耕作经营的富户竞买。实封投状类似扑买制，州官命造一木柜封锁，留一开口，供竞买者投入注明出价及出价时间的文状，期限到后，收集完众人文状的木柜会被送到州府衙门当厅开拆，相关官吏宣读文状，将竞买物给出价高者，若有两个以上的人出价相同，则给先投状者。
周昀在与蒖蒖闲聊时说起此事，蒖蒖好奇地问买这么多田地需要多少钱，周昀道：“这些田地很贫瘠，每亩也就值二贯，但是长史想卖出高价，便授意人高估了价值，估价每亩十五贯。”
“十五贯！”蒖蒖惊讶道，“这平地翻了多少倍了，会有人买吗？”
周昀道：“这是长史让人四处宣扬的估价，投状前定的底价是每亩十贯，至于最后投到多少，就看那些竞买的人出价能到多少了……不过说起来，这块地倒也不是全无好处。田地中间有一条河，下游很多农户灌溉田地需要仰仗这水源。长史表示，这块地若有人买了，就可任意使用这条河，或向下游农户收水钱，或填河成田，均可自行决定，所以他对如此定价颇有信心。”
“若那样用，那不是侵占民众水源么？”蒖蒖蹙眉道，“我听说官家曾明令禁止侵占水源之事，会允许州官这样承诺？”
“区区两千亩地，难道官家还会亲自过问么？”周昀笑道，“以前有很多案例，都是这样操作的。州官甚至会把河流的使用权写入契约中，反正这些契约不会被买家送到官家眼前。”
蒖蒖思量了几日，最后决定去府衙投自己出价的文状。接待她的官吏很是诧异，道：“我道只有鹿鸣楼的卫清浔能出这大手笔买这么大、这么贵的地，却没想到宋娘子也有此实力。看来你真是经营有道，赚了不少钱。”
蒖蒖笑道：“哪里。我也是倾家荡产，四处借贷才能勉强凑足这买地钱。”
官吏赞道：“好眼光！别看这块地如今比较荒芜，你若买到了，只要有河在，光卖水的钱慢慢都能让你挣不少。”
从府衙出来，蒖蒖雇了一辆牛车，乘车回家。车行至鹿鸣楼前，蒖蒖想起那官吏的话，遂让赶车者暂停，想好好看看这城中最大的酒楼。但牛车骤然停止，却令一正堆着许多粮食往楼中走的板车与车厢相撞，车厢一阵摇晃，而那板车中的米袋倒在地上，洒落出不少米粒。
推板车的大汉十分冒火，破口大骂，并对从车厢中出来的蒖蒖道：“这是我家店主特意请人从湖州买来的上等稻米师姑粳，价是寻常稻米的好几倍，你看看你弄洒了多少，每一粒都得赔！”