整个帝国议事大厅,空气凝固了。

    所有人的呼吸都停在了喉咙里,几十双代表着帝国最高权力的眼睛,死死地钉在那个单膝跪地的少年身上。

    疯子。

    这是所有人脑海里唯一的念头。

    埃德温公爵的身体僵硬得如同石雕,他能感觉到自己衰老的心脏在胸腔里疯狂地擂动,几乎要撞碎他的肋骨。

    他看着自己儿子的背影,那挺拔的脊梁在他眼中,变成了一道通往深渊的悬崖。

    王座之上。

    凯涅吉斯七世那张精于算计的脸上,第一次出现了短暂的空白。

    但那空白只持续了一秒。

    随即,一个极度缓慢的,带着浓烈兴味的笑容,在他嘴角一点点绽开。

    那笑容里没有半分温情,只有看到了最满意猎物的,属于顶级掠食者的愉悦。

    他看懂了。

    他瞬间就看懂了这场豪赌背后的一切。

    这小子,不是在求亲。

    他是在上供。

    将柯罗诺斯家族的未来,连同他自己,一起打包,恭恭敬敬地,献到了王座的脚下。

    这是一份无法拒绝的厚礼。

    “呵……”

    皇帝发出一声低沉的,意味不明的轻笑。

    他从王座上缓缓站起,一步步走下台阶,每一步都踩在大厅里所有贵族紧绷的神经上。

    他走到梅耶尔面前,居高临下地俯视着他。

    “梅耶尔·柯罗诺斯。”

    皇帝的声音很轻,却带着一种玩味的拖腔。

    “你知道你在说什么吗?”

    “你知道,向皇室求亲,意味着什么吗?”

    梅耶尔抬起头,那双冰蓝色的眼眸平静得没有一点波澜,清晰地倒映出皇帝那张带着审视的脸。

    “意味着柯罗诺斯家族的忠诚,将与帝国的荣耀,血脉相连,永不分割。”

    他的声音清晰而坚定,每一个字都掷地有声。

    “我愿以我之姓氏,为公主殿下加冕。”

    “我愿以我之生命,扞卫陛下的无上权威。”

    大厅里,几位老牌贵族的脸色变得极其难看。

    这番话,太毒了。

    这已经不是表忠心了,这是在用最华丽的辞藻,给自己和整个家族套上最牢固的枷锁,然后把钥匙亲手交到皇帝手里。

    凯涅吉斯七世脸上的笑容更盛了。

    他要的就是这个。

    一个名正言顺的理由,一根能随时牵动柯罗诺斯家族的绳索,一个能打入这个古老家族内部的楔子。

    而梅耶尔,把他想要的一切,都主动送了上来。

    还送得如此体面,如此冠冕堂皇。

    “好。”

    皇帝开口,只说了一个字。

    他转过身,目光扫过全场,那眼神里的威压让所有人都下意识地低下了头。

    “既然我最忠诚的臣子,有如此决心。”

    “我,凯涅吉斯七世,以群星联邦贤者议会成员的名义宣布。”

    他的声音在大厅里回荡。

    “将我的第七个女儿,奥菲莉亚·凯涅吉斯,许配给梅耶尔·柯罗诺斯。”

    “待柯罗诺斯领的铁路建成之日,便是他们大婚之时。”

    皇帝的目光,最后落在了埃德温公爵那张毫无血色的脸上。

    “我的公爵。”

    “你养了一个好儿子。”

    “你应该为他感到骄傲。”

    埃德温的嘴唇蠕动了几下,却发不出任何声音,只能用尽全身力气,将自己的腰弯得更深。

    ……

    议会结束。

    贵族们如同潮水般退去,他们看向柯罗诺斯父子的眼神,充满了复杂的情绪。

    有嫉妒,有畏惧,但更多的是一种看待即将被吃干抹净的弱者的怜悯。

    与皇室联姻?

    那是何等荣耀。

    但那也是最甜蜜的毒药。

    父子二人沉默地走在空无一人的宫廷长廊里,脚步声在光滑的地板上,显得空洞而寂寥。

    直到走进一个无人的偏厅,埃德温公爵再也无法抑制。

    他猛地转身,一把抓住了梅耶尔的衣领,衰老的手臂因为用力而剧烈颤抖。

    “你到底在做什么!”

    他压低了声音,那嘶吼却带着濒临崩溃的绝望。

    “你把奥菲莉亚娶进门,就是把皇帝的眼睛和耳朵,直接安在了我们的卧室里!”

    “你让家族的积累,都变成了给王室做嫁衣的彩礼!”

    “你疯了!”

    梅耶尔没有反抗。

    他只是静静地看着自己的父亲,看着这个被他逼到绝路的老人,那双冰蓝色的眼眸里,没有半分愧疚,只有一片冰冷的沉寂。

    等父亲的喘息声稍稍平复,他才缓缓开口。

    声音平静得近乎残忍。

    “父亲。”

    “这是一杯毒酒。”

    “但我们必须喝下去。”

    梅耶尔伸出手,一根一根地,掰开了父亲攥得死紧的手指。

    “因为,这是我们能用钱买到的,最昂贵的东西。”

    他直视着父亲那双浑浊而不解的眼睛,一字一句地说道。

    “你知道的,我们只有两年时间。我们的后方决不能有危险。”

    小主,

    埃德温也有预言能力,当然能看到,他缓缓地抬起头,他看着眼前这个既熟悉又陌生的儿子。

    “我希望……”

    “你知道自己在做什么。”

    梅耶尔静静地看着父亲的背影消失在长廊尽头。

    他抬起手,慢条斯理地抚平了自己衣领上的褶皱。

    毒酒。

    他当然知道这是毒酒。

    而且,这杯酒的烈度,远比父亲想象的要高得多。

    他的脑海里,浮现出奥菲莉亚那张天真无害的脸。

    一个能在王都附近,精准地“偶遇”强盗,并且“恰好”被路过的柯罗诺斯家族所救的公主。

    一个在目睹了上百人被瞬间“凝固”后,脸上只有恰到好处的惊慌,却没有半点真正恐惧的少女。

    梅耶尔的嘴角,勾起一个极淡的弧度。

    魔族入侵后,贤者议会的新晋成员。

    一个在凯涅吉斯七世死后,以公主之身,实际掌控了帝国近半权力的女人。

    ……

    当梅耶尔回到柯罗诺斯家族位于王都的宅邸时,天色已经完全黑了。

    南丁格尔一直等在门口,看到他回来,那紧绷的脸色才稍稍缓和。

    她迎了上来,将一封信递给梅耶尔。

    “大人,是家里寄来的信。”

    梅耶尔接过信。

    信封上没有署名,只用歪歪扭扭的笔迹,画了一个正在微笑的太阳。

    是莉莉安娜。

    他拆开信。

    里面没有多少字,只有一张画。

    画上,是一个小女孩,牵着一个比她高很多的男孩的手,走在开满了鲜花的花园里。

    画的旁边,用同样幼稚的笔迹写着一行字。

    “哥哥,你什么时候回来呀?”

    梅耶尔看着那张画,看着那行字,脸上那如同面具般的冰冷,终于融化了一瞬。

    那张画着太阳的信纸,被梅耶尔小心翼翼地折叠起来,妥帖地放进怀里,紧贴着胸口。

    那一点点来自家人的温度,似乎能穿透布料,暖着他的皮肤。

    但这点暖意,很快就被王都刺骨的现实所冷却。

    白日澜有时候会想。

    如果是前世的自己,面对瓦卢瓦伯爵那样的挑衅,面对皇帝的猜忌与试探,他会怎么做。

    答案很简单。

    一剑杀了就是。

    所有阻碍,所有敌人,所有不服者,都只需要一剑。

    干净。

    利落。

    但最终的结果又是什么呢?

    他成了唯一的至强者,也成了唯一的孤家寡人。

    身边再无一人。

    最后坠入深渊的那一刻,他清楚地知道,如果他不想死,他或许真的死不了。

    可活下去的意义又是什么。

    所以,他放弃了抵抗。

    而这一次,他不想再当那个孑然一身的胜利者。

    梅耶尔转过身,看到南丁格尔还站在不远处,神情局促,像一只不知道该不该上前的猫。

    她看见了他脸上那一瞬间的柔和,也看见了那柔和如何迅速地褪去,重新变回那副礼貌而疏离的面具。

    “大人……”

    南丁格尔的声音很低,带着她自己都未曾察觉的紧张。

    “老师。”

    梅耶尔的称呼,让她身体下意识地绷紧。

    “从明天开始,你来负责统筹所有关于‘特许生产状’的文书工作。”

    “并代表我,与王都各个部门进行对接。”

    南丁格尔猛地抬起头,栗色的眼眸里写满了不敢置信。

    这已经不是秘书的工作了。

    这是……全权代表。

    是足以让无数贵族子弟眼红的实权。

    “我……我做不到的,大人!”

    她慌乱地摆手,声音都在发颤。

    “我只是一个礼仪教师!”

    “现在不是了。”

    梅耶尔打断了她。

    他的目光平静地落在她身上,那眼神有一种不容置喙的力量。

    “你是我的首席秘书,我的代言人。”

    “我需要你去做。”

    南丁格尔的嘴唇翕动着,所有的拒绝都被这句话堵了回去。

    这不是怜悯。

    这是一种命令,更是一种不问缘由的信任。

    她看着眼前这个比自己还要年轻的少年,那双冰蓝色的眼睛里,映着她的惶恐,也映着一份她从未拥有过的期许。

    南丁格尔深深吸了一口气,挺直了那因为自卑而微微弯曲的脊背。

    “是,大人。”

    ……

    第二天。

    奥菲莉亚公主的邀请函,便由她的首席女官,送到了柯罗诺斯宅邸。

    一同送来的,还有几箱号称是公主赠予的“见面礼”,华丽的珠宝,昂贵的布料,精致的炼金饰品。

    那名妆容精致的女官,用挑剔的目光扫过宅邸内略显陈旧的装饰,嘴角挂着一丝若有若无的轻蔑。

    当她的视线落在前来接待的南丁格尔身上时,那份轻蔑变得更加明显。

    她只是对着南丁格尔微微点头,便径直走向梅耶尔,仿佛南丁格尔只是一件会动的家具。

    “柯罗诺斯少爷,公主殿下在王家花园等您。”

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    女官的声音甜美,却带着居高临下的傲慢。

    “希望您不要让殿下等太久。”

    梅耶尔脸上挂着完美的微笑,接过了那份烫金的邀请函。

    “请转告殿下,我即刻就到。”

    王家花园。

    这里是专属于皇室的私密园林,每一朵盛开的鲜花都经过最精心的照料。

    奥菲莉亚坐在一座白色的凉亭里,正优雅地品尝着红茶。

    她今天换上了一身淡紫色的长裙,看起来天真又娇贵。

    “梅耶尔,你来了。”

    看到梅耶尔走近,她放下茶杯,脸上露出甜美的笑容。

    “我还以为,你会因为议会上的事情生我的气呢。”

    “怎么会。”

    梅耶尔在她对面坐下,姿态从容。

    “能得到殿下的垂青,是我此生最大的荣幸。”

    “是吗?”

    奥菲莉亚歪了歪头,那双水汽氤氲的眼睛里,闪动着好奇。

    “我听说,柯罗诺斯领地很贫瘠,想必你从小一定吃了很多苦吧?”

    她的语气充满了同情。

    “以后不会了。”

    “有了父皇和皇室的帮助,你的领地,一定会变得富饶起来的。”

    话语温柔,却是一次不动声色的敲打。

    梅耶尔端起面前的红茶,轻轻闻了一下。

    “殿下说的是。”

    “不过,温室里的花朵虽然美丽,却总是经不起风霜。”

    他抬起眼,冰蓝色的眸子直视着奥菲莉亚,嘴角勾起一个极淡的弧度。

    “不像那些长在贫瘠土地上的野草,虽然不起眼,根却扎得足够深。”

    奥菲莉亚脸上的笑容,有那么一瞬间的僵硬。

    她握着茶杯的指尖,微微收紧。

    凉亭里的空气,似乎都冷了几分。

    但她很快就调整过来,重新挂上了那副天真烂漫的表情。

    “你真会开玩笑。”

    她轻笑起来,仿佛完全没听懂那话里的机锋。

    “对了,关于铁路的修建,父皇已经下令,让沿途所有领主全力配合。”

    “你很快,就能看到成果了。”

    她将话题引向了合作,姿态大度。

    梅耶尔微笑着点头。

    “替我感谢陛下。”

    两人你来我往,言语间充满了未婚夫妻间的亲昵与融洽。

    ……

    回到宅邸。

    梅耶尔独自一人走进书房。

    他走到书桌前,将桌上所有关于帝国政务的卷宗,全部推到了一边。

    他重新铺开了一张巨大的羊皮纸。

    那是一份北境的全貌地图。

    比书房里挂着的那副帝国地图,要详细百倍。

    上面不仅标注了每一条山脉与河流,甚至还用红色的墨水,圈出了几个不为人知的隐秘谷地和废弃的古代要塞。

    梅耶尔拿起羽毛笔,蘸满了墨水。

    他的笔尖,落在了地图最北端,那片被称作“石之海”的无人地带。