风从通道口灌进来，带着矿道深处的湿冷和铁锈味。我拖着尾巴往前走，锁链刮在岩地上，发出刺耳的声响。每一步都像踩在碎玻璃上，尾椎骨的位置火种残片还在跳动，牵扯着整条脊背发麻。我停下，回头。
大主教还趴在那里。
他没死。
刚才那一摔让他撞断了两根肋骨，权杖脱手后滚进了坑角。他的脸贴着地，半边已经烂透，露出颧骨的白茬。一只手还撑着，指尖抠进石缝，像是想爬起来。可他的腿不听使唤，膝盖一弯就塌下去。
我没急着走。
艾拉带孩子们走了不到一刻钟。我能听见远处传来几声低语，是她们在确认路线。那声音很轻，混在风里，几乎听不清。但我知道她们活着，正在撤离。这就够了。
可我还不能离开。
大主教知道些什么。他不是孤身一人来的。他说过“第二批已经在路上”。这话不能信，也不能不信。如果真有后续部队，他们会沿着血咒留下的痕迹追击——而那痕迹，正从这坑洞一路延伸出去。
我转身走回去。
脚步沉得像灌了铅。龙爪踩在地上，留下一个个带血的印子。我走到他身后，抬起右前肢，用爪尖挑起他的后颈衣领，把他翻了过来。
他喉咙里咯咯作响，嘴张开又合上，像是鱼离了水。左眼还能动，瞳孔缩成针尖大小，死死盯着我。右眼只剩一团黑浆，眼皮耷拉着，粘连在一起。
“你……”他喘着，“不该……留下……”
我没说话。
我把左手按在他头上，五指张开，鳞片边缘压进他额头的皮肉。他抖了一下，没挣扎。
“告诉我，”我说，“劳伦斯在哪？”
他咧了咧嘴，像是笑，又像是抽搐。“你……也怕他？”声音嘶哑得不像人声。
我又加了几分力。头骨发出轻微的摩擦声。
“别逼我说第三遍。”
他咳出一口黑血，溅在我爪子上，滋的一声冒起白烟。我闻到一股焦臭，像是烧熟的内脏。
“你以为……我会告诉你？”他喘着，“你不过是个……失败品……等着被拆解……回收……”
我收紧手指。
颅骨开始变形。
他终于痛得叫了一声，脖子猛地后仰，嘴巴大张，舌头都翻了出来。我松了一点，让他能说话。
“最后一次机会。”
他喘得更厉害了，胸口起伏剧烈，皮肤下有什么东西在蠕动。不是心跳。那节奏不对，一跳就是三下，像齿轮卡住了还在转。
然后我看到了。
他脖颈侧面的皮肉裂开一道缝，一条细长的红线钻出来，蜿蜒爬上脸颊。那是血咒的纹路，但颜色不对。不是红，而是暗紫色，像是淤积多年的旧伤。
“你中了自己的咒。”我说。
他闭上还能动的那只眼。
“不是我的。”他低声说，“是你们……魔女的血……画的符……反噬……早就埋好了……”
坑洞另一侧，一块碎石滚落。
我抬头。
艾拉站在通道入口，手里攥着那枚破损的发饰。她的脸色比刚才更白，嘴唇没有一点血色，可眼神清醒。她一步步走过来，脚步很稳，鞋底踩在血泊里也没停。
“你说对了。”她说，“我们早就在发饰里刻了反噬咒。”
大主教睁开眼，看向她。
“你……骗我……”他声音发颤。
“我没骗你。”艾拉蹲下，把发饰举到他眼前，“你用魔女的血画忏悔咒，控制那些孩子。可你不知道，所有用我们血画的符，都会认主。只要施术者心存杀意，反噬就会启动。你动手那一刻，就已经死了。”
大主教的呼吸乱了。
他突然抬起手，一把抓住艾拉的手腕。力气大得惊人，指甲陷进皮肉。艾拉没挣脱，也没叫疼。
“为什么……”他问，“你们……要反抗？你们本可以……臣服……净化之后……还能活……”
艾拉冷笑。
“我妹妹八岁那年，被你们抓去‘净化’。她不会魔法，连火都点不着。可你们说她体内有‘污秽之血’，把她绑在柱子上烧了三天。她没死，一直喊妈妈。第四天早上，她的心跳停了，你们才放火烧掉尸体。”
她把发饰贴在他脸上。
“你说，我们为什么要反抗？”
大主教的手慢慢松开。
他仰躺着，喉咙里发出咯咯的声音，像是在哭，又像是在笑。然后他抬起双手，猛地撕向自己的脸。
皮肉被扯开，鲜血喷出。他不停手，继续撕，直到整张脸都被剥下来，露出底下森白的颅骨。眼窝空荡荡的，可那颗还没烂透的心脏还在跳，带动着颅骨微微颤动。
“为什么……会这样……”他用骷髅的嘴说话，声音从腔子里回荡出来，“我只是……执行命令……我不是……源头……”
艾拉站起身，退后一步。
我看着他。
这个曾下令屠杀整个营地的男人，现在只剩下一副被自己咒术吞噬的残躯。他不是第一个，也不会是最后一个。教会靠恐惧统治，可他们忘了，恐惧也能回头咬人。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
“告诉我，”我再次开口，声音压得更低，“劳伦斯在哪？”
骷髅头转向我，空洞的眼窝对着我。
“你找他……他会找到你……”他说，“他一直在等你……等你变成真正的怪物……”
我用力一按。
头骨碎裂。
但他没死。
颅骨炸开的瞬间，一团血雾腾起，在空中凝聚成一个虚影。那是个年轻男人的脸，银灰色短发立着，左眼戴着单片眼镜。他嘴角微扬，像是早就等着这一刻。
“哥哥，”他说，“你在找我吗？”
我僵住。
艾拉猛地后退半步，手已经摸向腰间的毒瓶。
那虚影漂浮在原地，没有实体，却清晰得如同真人。他看着我，镜片后的目光带着笑意，还有某种难以言喻的熟悉感。
“你不用回答。”他说，“我知道你想什么。你想杀了我，因为你以为我是幕后黑手。可你错了。我只是个传话的。”
我盯着他。
“谁让你来的？”
“没人让我来。”他说，“是我自己想看看你。看看那个被父亲抛弃、被姐姐利用、被教会追杀，却还坚持往前走的哥哥。你比我想象中……更像条龙。”
我没动。
龙类不会眨眼。我的竖瞳锁着他，一丝不漏。
“你到底想说什么。”
“我想说，”他轻声说，“你走错路了。你不该跟着艾拉逃。你应该留下来，等我。我可以给你解开锁链，给你新的身体，甚至……帮你找到火种真正的来源。”
艾拉冷笑：“他在骗你。这种话你也信？”
我没有看她。
我在看他。
这个自称我“弟弟”的男人，从未在任何记忆里出现过。可他说出“哥哥”时的语气，那种混合着讥讽与亲近的腔调，让我胸口发闷。
“我没有弟弟。”我说。
“那你有没有想过，”他歪头，“为什么你能活下来？为什么葛温要救你？为什么你的火种是从龙躯里硬生生挖出来的？”
我爪子一紧。
地面裂开一道缝。
“我不知道你在说什么。”
“你会知道的。”他说，“很快。”
他抬起手，指向我身后。我本能地回头。
什么都没有。
再转回来时，他已经消失了。
血雾散尽，只剩下一小滩黑水落在地上，冒着细小的泡。权杖残片还在坑角，没人碰过。风从通道口吹进来，卷起几片灰烬。
我站着没动。
艾拉走过来，站在我侧后方半步的位置。她没说话，但我能感觉到她的视线在我和那滩黑水之间来回。
“你觉得他是谁？”她问。
“不知道。”我说。
“可他叫你哥哥。”
我低头看自己的爪子。血已经干了，结成褐色的壳。尾部的锁链还在，沉得压人。
“也许是他疯了。”我说，“也许是我忘了什么。”
她没接话。
远处传来一声鸟叫。不是北荒原常见的夜枭，更像是城里养的信鸽。有人在用哨音传递消息。
“孩子们已经走远了。”她说，“我们得跟上。”
我点点头。
可我没动。
我知道她在等我做决定——是追查这个突然冒出来的“弟弟”，还是先确保孩子们安全。两者都不容耽误。
“他提到火种来源。”我说。
“那是陷阱。”艾拉说，“他想引你去某个地方。说不定劳伦斯就在等着你上门。”
“可他说的是事实。”我低声说，“我的火种不是天生的。是被人塞进去的。我一直以为是葛温干的……但现在看来，可能另有其人。”
她沉默了一会儿。
“那你打算怎么办？”
我抬起手，抹掉脸上干掉的血痂。伤口还在渗血，顺着下巴往下滴。
“先找到孩子们。”我说，“然后……我去见见这个‘弟弟’。”
她没反对。
她知道我不会放弃任何线索。尤其是这种可能触及真相的线索。
我转过身，面向通道口。
风更大了，吹得我散乱的银发往后飘。我迈出第一步，锁链拖在地上，发出沉重的响声。艾拉跟在我身后，脚步很轻，但每一步都踩得稳。
我们走出坑洞。
外面天还没亮，灰蒙蒙的云压得很低。废弃矿道的入口藏在一处塌方的岩壁下，被碎石半掩着。我蹲下身，用爪子扒开几块石头，确认通道畅通。
“走哪边？”艾拉问。
“左边。”我说，“通往北区废墟。那里有补给点。”
她点头。
我正要进去，忽然停下。
地面在震。
很轻微，像是远处有东西在移动。不是兽潮，节奏太规律。更像是……脚步声。整齐的步伐，很多人的靴子踩在硬地上。
我趴下，耳朵贴地。
三组队伍，正从不同方向包抄过来。距离还不近，但速度很快。他们带着金属装备，铠甲碰撞的声音隔着地层传得清清楚楚。
“第二批来了。”我说。
艾拉立刻抽出匕首，贴墙站立。
小主，
“绕路？”
“来不及。”我看向矿道深处，“只能往里走。”
她点头，不再多问。
我最后一个进入通道，用尾巴扫平入口的脚印。里面漆黑一片，空气闷得发馊。我走在前面，爪子按在岩壁上探路。艾拉紧跟在后，呼吸很轻。
我们走了大约二十分钟，前方出现岔路。左边窄道通向更深的地下，右边则有微弱的光透进来，像是从某个通风口照进来的晨光。
“走右边。”艾拉说。
我摇头。
“有光的地方容易暴露。”
“可左边是死路。”她说，“我以前来过。尽头是塌方区，进不去。”
我停下。
背后锁链沉甸甸地挂着，压得我肩膀酸痛。火种的位置又开始抽搐，像是感应到了什么。
“那就赌一把。”我说，“走左边。”
她没争辩。
我们拐进窄道。
越往里走，空气越冷。岩壁上开始出现奇怪的划痕，像是某种符号，又被人为抹去过。我伸手摸了摸，凹槽很深，边缘不规则，不像是工具刻的。
像是……爪痕。
我的心跳慢了一拍。
这些痕迹的方向，和我现在的行走路线一致。也就是说，曾经有东西从里面出来，而不是被困在里面。
“你看到这些了吗？”我问。
艾拉凑近看了一眼，脸色变了。
“这不是人类留下的。”她说，“也不是普通野兽。”
我点点头。
我们继续往前。
十分钟后，前方彻底堵死。巨大的岩石堆叠在一起，缝隙只有拳头大小。我用爪子敲了敲，声音沉闷，后面是实心的。
“真是死路。”艾拉低声说。
我盯着那堆岩石。
不对劲。
最上面那块石头边缘有新鲜的裂痕，像是最近才滚落下来的。而且，裂缝里透出的气息……有点暖。
我抬起右爪，猛地拍向石堆。
轰的一声，碎石飞溅。
后面的岩壁竟然裂开一道缝，热气扑面而来。一股熟悉的气味钻进鼻腔——龙腥味。很淡，但确实存在。
我僵住。
艾拉捂住口鼻，往后退了一步。
“这里面……有龙？”
我没回答。
我只知道一件事：这条矿道，根本不是死路。它通向某个被掩埋的地方。而那个地方，可能藏着我失去的记忆。
我转头看她。
“你还记得刚才那个虚影说的话吗？”我问。
她点头。
“他说，我走错路了。”
我抬起爪子，伸向裂缝。
“也许……这才是对的路。”
大主教还趴在那里。
他没死。
刚才那一摔让他撞断了两根肋骨，权杖脱手后滚进了坑角。他的脸贴着地，半边已经烂透，露出颧骨的白茬。一只手还撑着，指尖抠进石缝，像是想爬起来。可他的腿不听使唤，膝盖一弯就塌下去。
我没急着走。
艾拉带孩子们走了不到一刻钟。我能听见远处传来几声低语，是她们在确认路线。那声音很轻，混在风里，几乎听不清。但我知道她们活着，正在撤离。这就够了。
可我还不能离开。
大主教知道些什么。他不是孤身一人来的。他说过“第二批已经在路上”。这话不能信，也不能不信。如果真有后续部队，他们会沿着血咒留下的痕迹追击——而那痕迹，正从这坑洞一路延伸出去。
我转身走回去。
脚步沉得像灌了铅。龙爪踩在地上，留下一个个带血的印子。我走到他身后，抬起右前肢，用爪尖挑起他的后颈衣领，把他翻了过来。
他喉咙里咯咯作响，嘴张开又合上，像是鱼离了水。左眼还能动，瞳孔缩成针尖大小，死死盯着我。右眼只剩一团黑浆，眼皮耷拉着，粘连在一起。
“你……”他喘着，“不该……留下……”
我没说话。
我把左手按在他头上，五指张开，鳞片边缘压进他额头的皮肉。他抖了一下，没挣扎。
“告诉我，”我说，“劳伦斯在哪？”
他咧了咧嘴，像是笑，又像是抽搐。“你……也怕他？”声音嘶哑得不像人声。
我又加了几分力。头骨发出轻微的摩擦声。
“别逼我说第三遍。”
他咳出一口黑血，溅在我爪子上，滋的一声冒起白烟。我闻到一股焦臭，像是烧熟的内脏。
“你以为……我会告诉你？”他喘着，“你不过是个……失败品……等着被拆解……回收……”
我收紧手指。
颅骨开始变形。
他终于痛得叫了一声，脖子猛地后仰，嘴巴大张，舌头都翻了出来。我松了一点，让他能说话。
“最后一次机会。”
他喘得更厉害了，胸口起伏剧烈，皮肤下有什么东西在蠕动。不是心跳。那节奏不对，一跳就是三下，像齿轮卡住了还在转。
然后我看到了。
他脖颈侧面的皮肉裂开一道缝，一条细长的红线钻出来，蜿蜒爬上脸颊。那是血咒的纹路，但颜色不对。不是红，而是暗紫色，像是淤积多年的旧伤。
“你中了自己的咒。”我说。
他闭上还能动的那只眼。
“不是我的。”他低声说，“是你们……魔女的血……画的符……反噬……早就埋好了……”
坑洞另一侧，一块碎石滚落。
我抬头。
艾拉站在通道入口，手里攥着那枚破损的发饰。她的脸色比刚才更白，嘴唇没有一点血色，可眼神清醒。她一步步走过来，脚步很稳，鞋底踩在血泊里也没停。
“你说对了。”她说，“我们早就在发饰里刻了反噬咒。”
大主教睁开眼，看向她。
“你……骗我……”他声音发颤。
“我没骗你。”艾拉蹲下，把发饰举到他眼前，“你用魔女的血画忏悔咒，控制那些孩子。可你不知道，所有用我们血画的符，都会认主。只要施术者心存杀意，反噬就会启动。你动手那一刻，就已经死了。”
大主教的呼吸乱了。
他突然抬起手，一把抓住艾拉的手腕。力气大得惊人，指甲陷进皮肉。艾拉没挣脱，也没叫疼。
“为什么……”他问，“你们……要反抗？你们本可以……臣服……净化之后……还能活……”
艾拉冷笑。
“我妹妹八岁那年，被你们抓去‘净化’。她不会魔法，连火都点不着。可你们说她体内有‘污秽之血’，把她绑在柱子上烧了三天。她没死，一直喊妈妈。第四天早上，她的心跳停了，你们才放火烧掉尸体。”
她把发饰贴在他脸上。
“你说，我们为什么要反抗？”
大主教的手慢慢松开。
他仰躺着，喉咙里发出咯咯的声音，像是在哭，又像是在笑。然后他抬起双手，猛地撕向自己的脸。
皮肉被扯开，鲜血喷出。他不停手，继续撕，直到整张脸都被剥下来，露出底下森白的颅骨。眼窝空荡荡的，可那颗还没烂透的心脏还在跳，带动着颅骨微微颤动。
“为什么……会这样……”他用骷髅的嘴说话，声音从腔子里回荡出来，“我只是……执行命令……我不是……源头……”
艾拉站起身，退后一步。
我看着他。
这个曾下令屠杀整个营地的男人，现在只剩下一副被自己咒术吞噬的残躯。他不是第一个，也不会是最后一个。教会靠恐惧统治，可他们忘了，恐惧也能回头咬人。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
“告诉我，”我再次开口，声音压得更低，“劳伦斯在哪？”
骷髅头转向我，空洞的眼窝对着我。
“你找他……他会找到你……”他说，“他一直在等你……等你变成真正的怪物……”
我用力一按。
头骨碎裂。
但他没死。
颅骨炸开的瞬间，一团血雾腾起，在空中凝聚成一个虚影。那是个年轻男人的脸，银灰色短发立着，左眼戴着单片眼镜。他嘴角微扬，像是早就等着这一刻。
“哥哥，”他说，“你在找我吗？”
我僵住。
艾拉猛地后退半步，手已经摸向腰间的毒瓶。
那虚影漂浮在原地，没有实体，却清晰得如同真人。他看着我，镜片后的目光带着笑意，还有某种难以言喻的熟悉感。
“你不用回答。”他说，“我知道你想什么。你想杀了我，因为你以为我是幕后黑手。可你错了。我只是个传话的。”
我盯着他。
“谁让你来的？”
“没人让我来。”他说，“是我自己想看看你。看看那个被父亲抛弃、被姐姐利用、被教会追杀，却还坚持往前走的哥哥。你比我想象中……更像条龙。”
我没动。
龙类不会眨眼。我的竖瞳锁着他，一丝不漏。
“你到底想说什么。”
“我想说，”他轻声说，“你走错路了。你不该跟着艾拉逃。你应该留下来，等我。我可以给你解开锁链，给你新的身体，甚至……帮你找到火种真正的来源。”
艾拉冷笑：“他在骗你。这种话你也信？”
我没有看她。
我在看他。
这个自称我“弟弟”的男人，从未在任何记忆里出现过。可他说出“哥哥”时的语气，那种混合着讥讽与亲近的腔调，让我胸口发闷。
“我没有弟弟。”我说。
“那你有没有想过，”他歪头，“为什么你能活下来？为什么葛温要救你？为什么你的火种是从龙躯里硬生生挖出来的？”
我爪子一紧。
地面裂开一道缝。
“我不知道你在说什么。”
“你会知道的。”他说，“很快。”
他抬起手，指向我身后。我本能地回头。
什么都没有。
再转回来时，他已经消失了。
血雾散尽，只剩下一小滩黑水落在地上，冒着细小的泡。权杖残片还在坑角，没人碰过。风从通道口吹进来，卷起几片灰烬。
我站着没动。
艾拉走过来，站在我侧后方半步的位置。她没说话，但我能感觉到她的视线在我和那滩黑水之间来回。
“你觉得他是谁？”她问。
“不知道。”我说。
“可他叫你哥哥。”
我低头看自己的爪子。血已经干了，结成褐色的壳。尾部的锁链还在，沉得压人。
“也许是他疯了。”我说，“也许是我忘了什么。”
她没接话。
远处传来一声鸟叫。不是北荒原常见的夜枭，更像是城里养的信鸽。有人在用哨音传递消息。
“孩子们已经走远了。”她说，“我们得跟上。”
我点点头。
可我没动。
我知道她在等我做决定——是追查这个突然冒出来的“弟弟”，还是先确保孩子们安全。两者都不容耽误。
“他提到火种来源。”我说。
“那是陷阱。”艾拉说，“他想引你去某个地方。说不定劳伦斯就在等着你上门。”
“可他说的是事实。”我低声说，“我的火种不是天生的。是被人塞进去的。我一直以为是葛温干的……但现在看来，可能另有其人。”
她沉默了一会儿。
“那你打算怎么办？”
我抬起手，抹掉脸上干掉的血痂。伤口还在渗血，顺着下巴往下滴。
“先找到孩子们。”我说，“然后……我去见见这个‘弟弟’。”
她没反对。
她知道我不会放弃任何线索。尤其是这种可能触及真相的线索。
我转过身，面向通道口。
风更大了，吹得我散乱的银发往后飘。我迈出第一步，锁链拖在地上，发出沉重的响声。艾拉跟在我身后，脚步很轻，但每一步都踩得稳。
我们走出坑洞。
外面天还没亮，灰蒙蒙的云压得很低。废弃矿道的入口藏在一处塌方的岩壁下，被碎石半掩着。我蹲下身，用爪子扒开几块石头，确认通道畅通。
“走哪边？”艾拉问。
“左边。”我说，“通往北区废墟。那里有补给点。”
她点头。
我正要进去，忽然停下。
地面在震。
很轻微，像是远处有东西在移动。不是兽潮，节奏太规律。更像是……脚步声。整齐的步伐，很多人的靴子踩在硬地上。
我趴下，耳朵贴地。
三组队伍，正从不同方向包抄过来。距离还不近，但速度很快。他们带着金属装备，铠甲碰撞的声音隔着地层传得清清楚楚。
“第二批来了。”我说。
艾拉立刻抽出匕首，贴墙站立。
小主，
“绕路？”
“来不及。”我看向矿道深处，“只能往里走。”
她点头，不再多问。
我最后一个进入通道，用尾巴扫平入口的脚印。里面漆黑一片，空气闷得发馊。我走在前面，爪子按在岩壁上探路。艾拉紧跟在后，呼吸很轻。
我们走了大约二十分钟，前方出现岔路。左边窄道通向更深的地下，右边则有微弱的光透进来，像是从某个通风口照进来的晨光。
“走右边。”艾拉说。
我摇头。
“有光的地方容易暴露。”
“可左边是死路。”她说，“我以前来过。尽头是塌方区，进不去。”
我停下。
背后锁链沉甸甸地挂着，压得我肩膀酸痛。火种的位置又开始抽搐，像是感应到了什么。
“那就赌一把。”我说，“走左边。”
她没争辩。
我们拐进窄道。
越往里走，空气越冷。岩壁上开始出现奇怪的划痕，像是某种符号，又被人为抹去过。我伸手摸了摸，凹槽很深，边缘不规则，不像是工具刻的。
像是……爪痕。
我的心跳慢了一拍。
这些痕迹的方向，和我现在的行走路线一致。也就是说，曾经有东西从里面出来，而不是被困在里面。
“你看到这些了吗？”我问。
艾拉凑近看了一眼，脸色变了。
“这不是人类留下的。”她说，“也不是普通野兽。”
我点点头。
我们继续往前。
十分钟后，前方彻底堵死。巨大的岩石堆叠在一起，缝隙只有拳头大小。我用爪子敲了敲，声音沉闷，后面是实心的。
“真是死路。”艾拉低声说。
我盯着那堆岩石。
不对劲。
最上面那块石头边缘有新鲜的裂痕，像是最近才滚落下来的。而且，裂缝里透出的气息……有点暖。
我抬起右爪，猛地拍向石堆。
轰的一声，碎石飞溅。
后面的岩壁竟然裂开一道缝，热气扑面而来。一股熟悉的气味钻进鼻腔——龙腥味。很淡，但确实存在。
我僵住。
艾拉捂住口鼻，往后退了一步。
“这里面……有龙？”
我没回答。
我只知道一件事：这条矿道，根本不是死路。它通向某个被掩埋的地方。而那个地方，可能藏着我失去的记忆。
我转头看她。
“你还记得刚才那个虚影说的话吗？”我问。
她点头。
“他说，我走错路了。”
我抬起爪子，伸向裂缝。
“也许……这才是对的路。”