天剑学院,长老殿。

    殿内气氛凝重得仿佛能拧出水来。

    高背椅环列,坐着十数位气息深沉的老者,皆是学院核心长老。

    此刻,他们脸上却无平日的威严或淡然,取而代之的是惊疑、惶恐,以及深深的不安。

    “你再说一遍?!”

    执法堂长老刘莽猛地从座位上站起,武圣后期的威压不受控制地溢出一丝,殿内烛火齐齐一暗。他双目圆睁,死死盯着跪在殿中瑟瑟发抖的老仆。

    老仆头埋得更低,声音发颤:“回、回刘长老……令狐长老的……魂灯,就在半个时辰前……彻底灭了,灯盏碎裂,魂火无踪……”

    “砰!”

    刘莽一掌拍在身旁玄铁木茶几上,茶几应声化为齑粉。

    “怎么可能?!令狐师兄乃武圣中期修为,阴煞夺魂剑已臻化境,更有九幽鬼煞咒护身,帝国之内,除了大帝,能杀他者不过双手之数!是谁?!”

    无人回答。

    殿内陷入死一般的寂静,唯有粗重的呼吸声起伏。

    两个月前,院长康仁在外“意外”陨落,尸骨无存,魂灯骤灭。

    学院震动,多方探查却毫无头绪,仿佛康仁是被某种不可言说的存在从世间抹去。

    此事尚未平息,内部争权夺利暗潮汹涌,如今,丹堂首席长老令狐伯竟也步了后尘!

    接连损失两位武圣级以上的核心高层,这对天剑学院而言,是数百年来未有的重创。

    “难道……我天剑学院,真被什么不得了的东西盯上了?”

    一位须发皆白、面容清癯的长老缓缓开口,他是传功长老徐清风,资历极老,声音带着压抑的惊惧,“康院长出事前,曾隐约提及在追查某件古物……莫非,是因此惹祸上身?而令狐师弟……他近日常常私下外出,行踪诡秘,莫非也在查那件事,或是……与之有关?”

    “妖尊?魔圣?还是……某些避世的老怪物?”

    另一位长老声音干涩,“能如此干净利落解决令狐师弟,令其连求救讯息都发不出……其实力,恐怕……”

    话未说完,但意思所有人都懂。

    能这般轻易斩杀武圣中期,凶手的实力,至少是武圣巅峰,甚至……可能是触摸到武帝边缘的可怕存在!

    被这样的怪物盯上,天剑学院危矣!

    恐慌如同冰冷的潮水,悄然蔓延至每个长老心头。

    原本,康仁陨落,空出的院长宝座引得不少人暗中觊觎,明争暗斗已现端倪。

    刘莽实力强横,资历足够,本是热门人选;徐清风德高望重,也有不少支持者;还有其他几位实权长老各怀心思。

    可现在,那炙手可热的位置,忽然变成了烫手的山芋,不,是催命的符咒!

    如果天剑学院真的被某个恐怖存在标记,那么此刻坐上院长之位,无疑会成为最显眼的靶子!康仁和令狐伯的下场,就是前车之鉴!

    刘莽脸色变幻不定,方才的怒气已被深深的忌惮取代。

    他暗自思忖,自己虽强,但比起康仁,差得那不是一星半点儿,那神秘凶手能杀康仁和令狐伯,自然也可能杀他……

    徐清风捻着胡须的手微微发抖,垂下眼帘,掩饰眼中的退意。

    一些修为稍低、背景不够硬的长老,更是心思浮动,甚至萌生了去意。

    修行数百载,历经千辛万苦才达到如今境界地位,谁愿意不明不白地死得连渣都不剩?学院虽好,但也要有命享受才行!

    “当务之急,是彻查令狐长老陨落之地!寻找线索!”

    刘莽强自镇定,沉声道,“同时,学院进入最高戒备,开启护院大阵部分禁制,所有长老、弟子近期无必要不得随意外出!院长之位……暂由我等共同决议学院事务,待查明真相、渡过此劫后再行定夺!”

    这个提议,立刻得到了大多数长老的默许。没人愿意此刻出头。

    很快,一道道命令从长老殿发出,天剑学院这座庞然大物在恐惧中紧张地运转起来,却隐隐透出一股风雨飘摇、人心离散的颓势。

    而这一切的始作俑者韩尘,对此一无所知。

    ……

    十日后。

    韩尘风尘仆仆,不紧不慢地回到了皇家学院。

    他气息平稳,面色如常,仿佛只是进行了一次再普通不过的远足采购。

    刚一进院门,辛歌就像个兔子似的蹦了过来,一脸焦急:“韩师弟!你可算回来了!选拔赛昨天就结束了!你要急死我啊!”

    “结束了?”韩尘挑眉,“结果如何?”

    “还能如何?我早就给你报上名了!”

    辛歌压低声音,又是得意又是后怕,“主持选拔的丘长老看到名单上有你的名字,眼皮都没抬,直接打了个勾,说了句‘潜力榜第一,无需选拔,准’。韩师弟,你这面子可太大了!”

    韩尘笑了笑,并不意外。

    皇家学院虽然竞争激烈,但对真正的顶尖天骄,总有特权。域外试炼秘境名额珍贵,但以他展现出的潜力和实力,学院绝不会将他排除在外。

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    “明日辰时,在中心广场集合出发!”

    辛歌补充道,脸上兴奋之余,也涌起浓重的担忧,“韩师弟,你真的要去吗?我打听过了,那地方……太凶险了。历届存活率,不到两成……”

    “我知道。”

    韩尘拍了拍他的肩膀,“帮我报名的情,我记着。走,趁还有时间,再给你炼几炉丹药。”

    他知道辛歌担心,但有些路,必须自己去走。域外试炼秘境虽险,却也是快速提升实力、寻找机缘的绝佳之地。

    他身怀轮回珠,又偶得噬魂镜(虽然后患不小),急需在实战和险境中磨砺掌控。

    更何况,他的目标远不止于此,温室里养不出搏击长空的雄鹰。

    在丹炉前待了几个时辰,留下足够辛歌使用一段时间的丹药,韩尘才回到自己的小屋。

    他静静调息,将状态调整至巅峰,又将储物袋中的物品仔细清点、归类,特别是那面噬魂镜,被他以更多符箓和自身灵力层层封印,非万不得已,绝不动用。

    翌日,天刚蒙蒙亮。

    “咚咚咚。”

    敲门声响起,辛歌的声音带着一丝沙哑,“韩师弟,该出发了。”

    打开门,只见辛歌眼圈有些发红,显然一夜未眠。

    他手里提着一个食盒,“路上吃,我……我亲手做的灵米糕,加了宁神草。”

    韩尘心中一暖,接过食盒,用力抱了抱这个曾经的便宜室友。“保重,等我回来。”

    “一定……一定要回来!”辛歌重重点头。

    ……

    皇家学院中心广场。

    晨曦微露,将汉白玉铺就的广场染上一层淡金。此刻,广场中央已肃立着一支队伍。

    人数不多,仅五十一人。

    但气息却泾渭分明,又隐隐连成一片沉重的整体。

    队伍前排,是十余名身着暗金色服饰的“行星级”学员,个个气息沉凝,最低也是武皇中期,甚至有两人达到了武皇九重巅峰,只差半步便可踏入武圣。

    他们是学院真正的顶尖核心,平日里神龙见首不见尾。

    中间则是二三十名“精英学员”,包括韩尘在内,修为多在武王后期到半步武皇。

    后排则是少数几名格外年轻的“普通学员”,能通过选拔跻身此列,显然都有过人之处或特殊天赋。

    队伍最前方,负手而立着一道紫色身影。

    他看起来约莫六旬,面容普通,无甚表情,但只是站在那里,就仿佛是整个天地的中心,周身气息与空间隐隐交融,深不可测。

    正是皇家学院的镇院强者之一,玄冥帝尊!一位真正的武尊级大能!

    由他亲自带队,足见学院对此次秘境之行的重视。

    广场四周,稀稀拉拉站着一些送行的人。

    人数远比队伍人数少,且大多沉默。没有欢呼,没有激昂的鼓励,只有一种压抑的寂静,沉甸甸地压在每个人心头。

    域外试炼秘境,那是用无数天才的尸骨堆砌出的名号。

    五十一人进去,能活着回来十个,便算是大幸。全军覆没的惨剧,也并非没有发生过。

    这不是荣耀之旅,而是生死赌局。

    前来送别的人,脸上都带着悲戚与诀别之色,因为他们不知道,此刻目送的身影,是否还能再见。

    尘歌队,只有辛歌一人挤在人群边缘,用力地朝韩尘挥手。

    他张着嘴,大声喊着什么,但声音被淹没在风里和周围低低的啜泣声中。

    韩尘对他微微颔首。

    其他人……云慕雪修为尚在武皇初期稳固,即便能进入对应区域,恐怕也难撑过一炷香的时间,她有自己的路要稳扎稳打。

    易红衣出身帝都顶尖家族,肩负家族使命与期望,家族不会允许她去如此险地搏命。

    墨汐儿倒是天不怕地不怕,嚷嚷着想跟去,但被墨渊强硬阻止——墨家大小姐,怎能去那九死一生的绞肉场?

    每个人,都有自己的立场、牵挂与不得已。

    辛歌望着韩尘融入那支沉默而肃杀的队伍,鼻子一酸,眼泪又差点掉下来。

    他拼命忍着,嘴里嘟囔着:“韩师弟走了……我的长期饭票、我的积分源泉、我的炼丹指导……全飞了!心痛啊!肝儿颤啊!”

    旁边一位正在抹泪的女学员听见,还以为他是因为离别挚友而悲痛欲绝到语无伦次,不禁投来同病相怜的一瞥,觉得这胖子真是重情重义。

    玄冥帝尊没有多余的废话,见时辰已到,淡漠开口:“出发。”

    声音不高,却清晰传入每个人耳中。

    他当先迈步,朝学院外走去。

    五十一名学员默默跟上,脚步声整齐划一,踏在清晨空旷的街道上,更添几分肃穆与悲壮。

    队伍穿过皇城肃静的街道,抵达了戒备森严的“皇城传送司”。

    这是一座由黑曜石砌成的宏伟建筑,表面铭刻着无数复杂的空间符文,隐隐有银光流转。

    例行查验身份、核对名额后,众人被引入一座巨大的传送殿。

    殿内地面是以整块“空冥石”雕琢出的传送阵基,直径超过十丈,纹路繁复如星空图谱。

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    “站上传送位,勿要惊慌,凝神静气。”负责操控传送阵的司官沉声道。

    众人依言站定。玄冥帝尊独自立于阵眼。

    司官与数名助手同时将磅礴灵力注入阵基四周的凹槽,镶嵌其中的极品空间灵石骤然亮起刺目光芒!整个传送阵嗡鸣震颤,银色光华冲天而起,将殿内所有人的身影吞没。

    强烈的空间拉扯感传来,眼前光影疯狂扭曲。寻常学员面色发白,不少人闷哼出声,竭力运转灵力抵抗不适。

    韩尘只觉身体一轻,仿佛坠入了一条光怪陆离的通道,四周是飞速后退的斑斓色块,时间与空间的感知都变得模糊。

    大约过了盏茶功夫,脚下一实,强烈的银光散去。

    已身处另一座更加庞大、更加恢弘的传送广场!

    广场以青金石铺就,辽阔无比,足以容纳万人。

    此刻,广场上已聚集了黑压压的人群,粗略看去,竟有数千之众!

    这些人同样分成许多个小团体,服饰各异,气息强弱有别,但无一例外,都散发着锐利与凝重的气息。

    帝都传送广场!

    这里汇聚的,是南帝都城及其下属数百座大小学院、宗派、世家选拔出来的,前往域外试炼秘境的精英!

    皇家学院队伍的抵达,引起了一些注目。玄冥帝尊的现身,更是让不少带队强者神色微凛,点头致意。

    皇家学院作为帝国一类学院,其队伍自然是焦点之一。

    韩尘目光扫过人群。忽然,他在斜对面不远处,看到了一道清冷如雪、背负重剑的熟悉身影。

    剑仙子,白清璃。

    她独自立于金鳞学院的队伍前列,依旧是一身素白剑装,青丝如瀑,容颜绝美却冰冷,周身散发着生人勿近的凛冽剑意。

    似乎感应到目光,她微微侧首,清冽的眸子穿越嘈杂人群,与韩尘的目光对上。

    没有言语,没有动作。

    韩尘只是对她轻轻点了点头。白清璃眸中清光微闪,亦几不可察地颔首。

    一个简单的眼神交汇,却仿佛达成了某种无声的默契与鼓励。

    同为剑修,同赴险地,前路未知,唯剑与己,互道珍重。

    不久,所有队伍到齐。

    一位身着帝都官服、气息渊深似海的老者出现在广场高台,没有冗长致辞,只是肃然宣布:“秘境入口即将开启,各队依序进入传送阵,不得延误!”

    广场中心,数座比皇城传送司内更加古老、巨大的传送阵同时亮起冲天光柱!空间波动剧烈到让方圆数里的空气都在震颤。

    各队伍在带队强者指挥下,开始有序踏入光柱。

    韩尘深吸一口气,最后回头望了一眼帝都方向,然后毅然转身,踏入了那代表未知与凶险的璀璨光柱之中。

    光影再次吞没视野。

    这一次的传送,时间更长,空间震荡更为剧烈,仿佛在穿透层层世界壁垒。不知过了多久,可能是一瞬,也可能是许久。

    光芒散尽,脚下一片冰凉坚硬的触感传来,同时,一股苍凉、古老、混杂着淡淡血腥与混乱灵气的风,扑面而来。

    韩尘睁开眼。

    眼前,是一片无法形容的浩瀚景象。

    他们站在一座悬浮于无尽虚空中的巨大黑色石台上。

    石台边缘便是深不见底、星光黯淡的虚空。

    正前方,虚空被撕裂开一道横亘不知多少万里的、不规则的空间裂缝!

    裂缝边缘涌动着狂暴的七彩混沌气流,发出低沉恐怖的轰鸣,仿佛巨兽的喘息。

    裂缝之内,一片光怪陆离,隐约可见破碎的山河、倒悬的星辰、扭曲的植被,还有更多难以名状的诡异景象,透出令人心悸的蛮荒与危险气息。

    域外试炼秘境,入口,到了。

    石台上,已站满了先一步抵达的各学院队伍。

    所有人都被眼前的景象所震撼,屏息凝神,空气中弥漫着紧张、兴奋、恐惧交织的复杂情绪。

    玄冥帝尊转身,面对皇家学院五十一名学员,目光扫过每一张年轻或坚毅、或苍白、或兴奋的脸庞,第一次,用稍微缓和的语气说道:

    “此地,便是秘境入口。踏入裂缝,生死各安天命。记住,活着,比任何机缘都重要。学院,等你们归来。”

    说罢,他挥了挥手。

    无需再多言。

    五十一名学员,包括韩尘在内,向着玄冥帝尊郑重一礼,然后,转过身,面向那吞噬一切的巨大空间裂缝,目光逐渐变得锐利如刀。

    下一刻,一道道身影,或独自,或三五结伴,化作流光,毅然决然地,投入了那光怪陆离、危机四伏的混沌裂缝之中。