风雪彻底消融，汾水冰面渐解，潺潺流水裹挟着未散的寒意，缓缓向东流淌。太原城历经一场血战，虽已褪去战火的硝烟，却依旧戒备森严——城头的旌旗猎猎作响，士卒们身着甲胄，手持兵刃，目光锐利地扫视着远方；城门处盘查严苛，往来行人需出示路引，商旅往来虽已恢复，却也透着几分谨慎；城南的忠烈祠工地，工匠们日夜劳作，青砖黛瓦渐渐成型，空气中弥漫着泥土与木材的气息，与远处伤兵营的草药味交织在一起，构成了战后太原独有的氛围。
曹彬身着银鳞甲，立于帅府议事堂的窗前，目光望向北方。手中握着一封密信，是汴京宋王府传来的，赵匡胤告知他，王继恩的密奏已阅，张鉴将押解回京审讯，晋王赵光义暗中运作南征主帅之事已被察觉，令他安心驻守太原，防备契丹残部反扑，同时留意契丹动向，若有使者前来，不必擅自决断，及时禀报汴京。
“将军，城外斥候来报，契丹使团已至太原城外三十里处，打着‘商议交换俘虏’的旗号，带队者姓萧，名烈，是契丹的南院承旨，身后跟着十余名随从，还有两百余名精锐骑兵护卫。”亲卫快步走进议事堂，躬身禀报。
曹彬眼中闪过一丝了然，缓缓合上密信。契丹此时派使团前来，绝非真心商议交换俘虏，定然是耶律休哥在幽州收拢残部后，派来试探大汉的虚实——打探太原汉军的兵力部署、粮草储备，试探他的权限，甚至可能借机挑衅，为日后反扑寻找借口。“知道了。”曹彬语气平淡，“传令下去，让使团在城外等候，待本将安排妥当后，再让他们入城。另外，加强城内戒备，尤其是帅府、军械库、忠烈祠一带，严防使团暗中窥探；让郭守文、崔翰两位将军，带百名精锐亲兵，在议事堂外待命，以备不测。”
“末将遵令！”亲卫领命而去，迅速传达曹彬的命令。太原城内，原本略显松弛的戒备瞬间收紧，士卒们各司其职，严守岗位，空气中渐渐弥漫起紧张的气息。百姓们听闻契丹使团到来，纷纷议论纷纷，有人面露担忧，生怕再起战事；有人面露愤慨，想起亲人被契丹掳掠的痛苦，恨不得当面斥责使团。
半个时辰后，曹彬端坐于帅府议事堂主位之上，身着银鳞甲，腰悬长剑，神色沉稳，目光如炬，周身透着一股久经沙场的威严。郭守文、崔翰立于两侧，身着轻甲，面色冷峻，目光锐利地盯着议事堂大门，周身的杀气令人不寒而栗。议事堂内，气氛凝重，连呼吸声都显得格外清晰。
“传契丹使团入内！”司仪高声唱喏，声音穿透议事堂，传入城外。
片刻后，一队身着契丹服饰的人缓缓走进议事堂。为首之人身材高大，身着紫色锦袍，腰束玉带，面容刚毅，眼神傲慢，正是契丹南院承旨萧烈。他身后的随从们身着各色服饰，有的身着甲胄，有的身着便袍，神色各异，却都带着几分戒备与傲慢，目光肆无忌惮地扫视着议事堂内的陈设，试图从中打探汉军的实力。
萧烈走到议事堂中央，并未行礼，只是微微拱手，语气傲慢：“契丹南院承旨萧烈，奉契丹大可汗之命，前来太原见大汉曹将军。” 他的汉语说得颇为流利，却带着一股居高临下的姿态，仿佛此次前来，并非商议事宜，而是前来发号施令。
崔翰见状，眼中闪过一丝怒火，上前一步，厉声呵斥：“放肆！萧烈，此乃大汉太原帅府，曹将军乃大汉枢相，你身为契丹使者，见我大汉主帅，竟敢不行礼，如此傲慢无礼，莫非是欺我汉家无人不成？”
萧烈身后的一名契丹将领立刻上前，拔出腰间弯刀，怒视崔翰：“休得无礼！我家大人乃契丹贵胄，岂能向你们汉朝将领行大礼？尔等若再放肆，休怪我等不客气！”
“放肆！”郭守文也上前一步，手中长枪一挺，枪尖直指那名契丹将领，“此处乃大汉地界，岂容你等撒野？今日你们是来商议事宜，还是来寻衅滋事？若敢再动兵刃，定让你们有来无回！”
双方剑拔弩张，气氛瞬间降到冰点，厮杀一触即发。萧烈抬手，拦住身后的将领，脸上依旧带着傲慢的神色，缓缓说道：“罢了。本使今日前来，是为了商议交换俘虏之事，并非来寻衅滋事。既然曹将军麾下将领如此易怒，本使便退让一步，权当是给曹将军一个面子。” 说罢，他微微躬身，算是行了一个敷衍的礼节，语气依旧傲慢。
曹彬端坐主位，神色未变，仿佛刚才的冲突与他无关。他缓缓开口，声音低沉而有力，带着不容置疑的威严：“萧承旨远道而来，辛苦了。不知契丹大可汗，派萧承旨前来，所谓何事？” 他刻意忽略了萧烈的傲慢，直奔主题，却也暗中彰显着大汉的底气。
萧烈闻言，挺直身躯，语气愈发傲慢：“曹将军，明人不说暗话。此次我大契丹与你们大汉交战，虽偶有失利，却也并非败绩。你们大汉无故入侵我契丹疆域，扣押我契丹将士近万名，今日本使前来，便是要与曹将军商议，即刻释放我契丹被俘将士，我大契丹也可酌情释放扣押的大汉人员。除此之外，你们大汉需赔偿我契丹此次战事的损失，归还侵占我契丹的城池，否则，我大契丹必将再次派大军南下，踏平太原，直取汴京！”
小主，
此言一出，议事堂内瞬间哗然。郭守文、崔翰等人怒不可遏，纷纷开口斥责：“一派胡言！”“萧烈，你好大的口气！”“明明是你们契丹支持北汉伪政权，侵扰我大汉边境，掳掠我大汉百姓，我们大汉出兵，是平定伪政权、解救汉民，何来入侵之说？”
萧烈冷笑一声，抬手打断众人的斥责，语气傲慢而不屑：“伪政权？曹将军，你们大汉未免太过狂妄！北汉乃独立政权，世代与我大契丹交好，我大契丹支持北汉，乃是睦邻友好之举，何来支持伪政权之说？倒是你们大汉，贪得无厌，妄图吞并北汉，入侵我大契丹疆域，屠戮我契丹将士，掳掠我契丹百姓，这笔账，本使今日还要与曹将军好好算算！”
“你胡说八道！”崔翰怒喝一声，眼中的怒火几乎要喷薄而出，“北汉原本便是我中原疆域的一部分，后周时期便已割据一方，依附契丹，残害中原百姓。多年来，北汉在契丹的支持下，屡次侵扰我大汉边境，烧杀抢掠，无恶不作，多少大汉百姓流离失所，多少家庭家破人亡？我朝陛下与宋王殿下仁慈，多次派人招降北汉，北汉却依仗契丹的势力，拒不归降，反而变本加厉地侵扰边境。此次我军出兵太原，平定北汉伪政权，解救被北汉与契丹掳掠的汉民，乃是正义之举，何来入侵之说？”
曹彬抬手，压下崔翰的怒火，目光转向萧烈，神色冰冷，语气坚定：“萧承旨，崔将军所言，句句属实。本将今日便清清楚楚地告诉你，大汉从未入侵契丹，此次出兵，只为平定依附契丹的北汉伪政权，解救被掳掠的汉家百姓，扞卫大汉的疆域完整。”
他缓缓站起身，走到萧烈面前，目光如刀，一字一句地说道：“自北汉依附契丹以来，你们契丹每年都向北汉提供大量的粮草、军械，支持北汉侵扰大汉边境。据本将所知，仅去年一年，北汉便在契丹的支持下，侵扰我大汉边境七次，掳掠汉民三千余人，烧毁房屋两千余间，屠戮百姓近千人。这些，都是铁一般的事实，萧承旨，你敢否认吗？”
萧烈神色微变，眼中闪过一丝错愕，随即又恢复了傲慢的姿态，强装镇定地说道：“些许小事，不足挂齿。边境摩擦，在所难免，岂能以此为由，便说我大契丹支持伪政权？曹将军，你这是强词夺理！”
“强词夺理？”曹彬冷笑一声，抬手示意亲卫，“把东西拿上来。” 两名亲卫快步走进来，手中捧着一叠信件与几份证词，放在萧烈面前的桌案上。“萧承旨，你自己看看。”曹彬语气冰冷，“这些，都是此次风雪夜战中，我军俘获的契丹与北汉往来的密信，上面清清楚楚地写着，契丹如何向北汉提供粮草、军械，如何授意北汉侵扰大汉边境，如何约定，若北汉遭遇大汉进攻，契丹便派大军支援。还有这些，是被掳掠汉民的证词，他们亲眼目睹了契丹与北汉将士一起掳掠百姓、屠戮乡亲，这些，难道还不够证明，你们契丹支持北汉伪政权，侵扰大汉边境吗？”
萧烈低头，目光扫过桌案上的密信与证词，脸色渐渐变得阴沉。他没想到，曹彬竟然掌握了这么多证据，这些密信与证词，若是传回契丹大可汗手中，他必然会受到斥责。但他依旧不肯示弱，咬牙说道：“这些不过是你们汉人伪造的证据，岂能作数？曹将军，你想以此来要挟我大契丹，未免太过天真！”
“伪造？”曹彬眼中闪过一丝冷意，“萧承旨，你可敢当着天下人的面，说这些密信与证词是伪造的？这些密信上，有契丹南院大王与北汉主的亲笔签名，有契丹的官印，证词上，有被掳掠汉民的手印与籍贯，岂能伪造？更何况，此次我军俘获的契丹将士中，有不少人都参与过支持北汉、掳掠汉民的行动，他们早已认罪伏法，难道，他们的供词，也是伪造的？”
说着，曹彬抬手示意，两名亲卫押着一名契丹俘虏走进来。这名俘虏身着残破的契丹甲胄，面色憔悴，正是此次被俘的契丹将领，曾参与过支持北汉、掳掠汉民的行动。“萧承旨，你认识他吗？”曹彬问道。
萧烈目光落在那名俘虏身上，脸色愈发阴沉，却并未说话。那名契丹俘虏见到萧烈，眼中闪过一丝恐惧，随即“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“萧大人，饶命啊！末将……末将认罪，末将确实参与过支持北汉、掳掠汉民的行动，那些密信，都是真的，是南院大王亲自下令，让末将等人协助北汉侵扰大汉边境的！”
此言一出，萧烈身后的随从们神色各异，有的面露震惊，有的面露慌乱，显然没想到，竟然会有契丹将领当场认罪。萧烈气得浑身发抖，怒视那名俘虏：“废物！你竟敢背叛我大契丹，胡说八道！本使定要将你碎尸万段！”
“萧承旨，何必动怒？”曹彬语气平淡，“他说的，都是实话。本将今日让他出来，并非为了羞辱你，而是想让你明白，大汉此次出兵，乃是正义之举，你们契丹支持伪政权、侵扰大汉边境，才是真正的不义之举。”
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他走到桌案前，拿起一份证词，缓缓念道：“大汉河东路汾阳县民李三，去年三月，被契丹与北汉将士掳掠至契丹境内，妻子被杀害，儿子被掳走，家中房屋被烧毁，财产被洗劫一空……萧承旨，像李三这样的百姓，还有很多很多。他们原本安居乐业，却因为你们契丹支持北汉，变得流离失所，家破人亡。你们契丹口口声声说大汉入侵，事实上你们才是入侵者，你们给大汉百姓带来了多大的灾难！”
曹彬的声音不高，却字字诛心，回荡在议事堂内，让萧烈身后的不少随从都面露愧疚之色。萧烈面色阴沉，却无言以对，他知道，曹彬说的都是事实，契丹支持北汉、掳掠汉民，确实是不义之举，只是，他身为契丹使者，绝不能在汉朝将领面前示弱，更不能承认契丹的过错。
良久，萧烈缓缓抬起头，语气依旧傲慢，却少了几分底气：“曹将军，即便如此，此次战事，你们大汉扣押了我契丹近万名将士，这是事实。本使今日前来，核心便是商议交换俘虏之事。你们大汉若肯即刻释放我契丹被俘将士，归还缴获的我契丹粮草、军械与战马，我大契丹便可考虑归还部分掳掠的汉民，否则，我大契丹必将派大军南下，与你们大汉决一死战！”
“决一死战？”曹彬冷笑一声，眼中闪过一丝不屑，“萧承旨，你觉得，耶律休哥率领的十五万大军，都被我大汉将士击溃，仅剩数千残骑北逃，你们契丹，还有能力再派大军南下，与我大汉决一死战吗？”
他顿了顿，语气愈发强硬：“本将今日，也把话撂在这里。交换俘虏，可以，但必须遵守大汉的底线——第一，契丹必须先无条件归还所有被掳掠的汉民，无论老弱妇孺，一个都不能少；第二，契丹必须公开承认，支持北汉伪政权、侵扰大汉边境是不义之举，承诺日后不再支持任何伪政权，不再侵扰大汉边境；第三，此次交换俘虏，由大汉汴京朝廷层面出面商议，太原这边，只负责传达朝廷的旨意，不做任何决断。”
“你放肆！”萧烈怒喝一声，“曹彬，你不过是汉朝的一名将领，也敢向我大契丹提如此苛刻的条件？归还汉民、公开认错，绝无可能！我看你，是根本不想商议交换俘虏之事，只想拖延时间，整顿兵力，再次入侵我大契丹！”
“本将再重申一遍，大汉从未想过入侵契丹，也不想再启战事。”曹彬语气坚定，目光冰冷地盯着萧烈，“但大汉也绝不畏惧战争！若契丹不肯答应我们的底线，执意要再启战事，本将奉陪到底！届时，我大汉将士必将踏平幽州，直捣契丹王庭，让你们契丹付出应有的代价！”
郭守文、崔翰等人齐声呼应：“踏平幽州，直捣王庭！踏平幽州，直捣王庭！” 声音震耳欲聋，回荡在议事堂内，透着一股无坚不摧的气势，吓得萧烈身后的随从们纷纷后退，面露恐惧之色。
萧烈面色惨白，心中充满了震惊与忌惮。他原本以为，曹彬只是一名只会打仗的武将，却没想到，他不仅治军严明，还如此能言善辩、态度强硬，而且大汉将士的气势，也远超他的想象。他知道，今日若是再继续僵持下去，不仅讨不到任何好处，还可能被曹彬扣押，到时候，后果不堪设想。
但他也不敢轻易答应曹彬的条件，毕竟，归还所有汉民、公开认错，乃是大事，他没有这个权限，必须禀报契丹大可汗与耶律休哥元帅，由他们定夺。沉吟良久，萧烈缓缓说道：“曹将军，你提出的条件，太过苛刻，本使没有权限答应，需得禀报我大契丹大可汗与耶律休哥元帅，由他们商议后，再给你答复。”
曹彬眼中闪过一丝了然，他早已料到，萧烈没有权限答应这些条件，此次前来，不过是试探而已。“可以。”曹彬语气平淡，“本将给你们十日时间，让你们回去禀报契丹大可汗与耶律休哥。十日之后，若契丹不肯答应，本将便会下令，将所有契丹被俘将士，移交汴京朝廷处置，到时候路上发生些什么事，勿谓言之不预也。”
他顿了顿，补充道：“另外，萧承旨在太原期间，本将可以安排你们在城内停留，但不得擅自四处走动，不得与城内的契丹俘虏接触。若有违反，本将绝不姑息！”
萧烈心中虽有不满，却也无可奈何，只能点头应道：“好，本使答应你。” 他知道，此刻的他，没有资格与曹彬讨价还价，只能听从曹彬的安排，尽快将这里的情况，禀报给契丹大可汗与耶律休哥。
曹彬抬手，示意司仪：“带萧承旨与他的随从，下去歇息，安排专人看管，不得有任何差池。”
“是！”司仪领命，带着萧烈等人，缓缓走出议事堂。看着萧烈等人离去的背影，崔翰忍不住说道：“将军，萧烈这等人，傲慢无礼，分明是在拖延时间，我们何必给他们十日时间？不如直接扣押他们，逼契丹答应我们的条件！”
郭守文也附和道：“崔将军所言极是。契丹向来言而无信，他们回去之后，必然会趁机整顿兵力，伺机反扑，我们给他们十日时间，无疑是放虎归山！”
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曹彬缓缓摇头，语气平静：“不可。萧烈乃是契丹使者，两国交战，不斩来使，这是千古惯例。若是我们扣押了萧烈等人，只会让契丹有借口，再次派大军南下，而且还会被天下人耻笑，说我大汉不仁不义。”
他走到舆图前，指尖点在幽州的位置，说道：“耶律休哥率领残部北逃至幽州后，必然会收拢残部，整顿军纪，向契丹大可汗请求支援，伺机反扑。我们给他们十日时间，看似是拖延，实则是为了争取时间，整顿太原的兵力，救治伤兵，补充粮草与军械。另外，我们也可以借这十日时间，将契丹使团前来试探的消息，禀报给汴京的宋王殿下，由殿下安排朝廷层面的谈判事宜，毕竟，交换俘虏、与契丹交涉，乃是朝廷层面的事，太原这边，不宜擅自决断。”
郭守文、崔翰闻言，纷纷点头，心中恍然大悟：“将军高见，末将不及也。”
“好了，你们下去安排吧。”曹彬说道，“郭守文，你负责安排专人看管契丹使团，严防他们暗中窥探；崔翰，你负责整顿太原的兵力，加强城防，尤其是汾水渡口与东山一带，防备契丹残部反扑；另外，派人安抚被掳掠归来的汉民，为他们安排住所、分发粮食与衣物。”
“末将遵令！”郭守文、崔翰齐声领命，转身离去，着手安排各项事宜。
议事堂内，只剩下曹彬一人。他走到窗前，目光再次望向北方，神色凝重。他知道，萧烈回去之后，必然会将太原的情况，禀报给契丹大可汗与耶律休哥，契丹要么答应大汉的条件，归还汉民、公开认错，进行谈判；要么，便会整顿兵力，再次派大军南下，发起反扑。无论哪种情况，太原都将面临新的危机。
同时，他也牵挂着汴京的动向。王继恩已经返京，张鉴被押解回京审讯，晋王赵光义暗中运作南征主帅之位，汴京的权谋博弈，必然会愈演愈烈。他身处太原，虽远离汴京，却也终究难以置身事外，一旦汴京出现变数，必然会影响到北疆的局势。
“夫君，你又在忧心战事与汴京的事吗？”永宁公主端着一杯热茶，缓缓走进议事堂，将热茶递到曹彬手中，轻声说道。
曹彬接过热茶，指尖传来一丝暖意，他转身，看着永宁公主，眼中满是温柔与愧疚：“让你担心了。契丹使团前来试探，耶律休哥在幽州收拢残部，汴京那边，晋王也在暗中布局，诸多事宜，皆需谨慎处置，容不得半点差错。”
永宁公主轻轻握住他的手，柔声说道：“夫君，我知道你辛苦。你身为大汉主帅，肩负着守护北疆、安抚军民的重任，凡事都要以大局为重。但你也要保重自己的身体，不要太过操劳。无论遇到什么困难，我都会陪在你身边，支持你。”
幽州城内，一片萧条。耶律休哥率领数千残骑，狼狈不堪地逃回到幽州后，便一直闭门不出，潜心养伤。他身上多处受伤，尤其是左臂的箭伤，伤势沉重，虽有军医诊治，却依旧难以愈合，每到阴雨天，便疼痛难忍。
幽州乃是契丹的南方重镇，也是耶律休哥的根基之所在。此次大战，他率领的十五万大军，被曹彬率领的汉军击溃，歼敌逾两万，俘获近万，他仅率数千残骑逃归，粮草、军械、战马损失殆尽，麾下最精锐的皮室军，也伤亡惨重，几乎全军覆没。这样的惨败，是他一生之中，从未有过的耻辱。
幽州帅府的密室之内，耶律休哥坐在榻上，左臂缠着厚厚的绷带，面色苍白，神色阴鸷，眼中满是恨意与不甘。桌案上，摆放着一封密信，是萧烈从太原送来的，上面详细禀报了他与曹彬谈判的经过，曹彬提出的条件，以及太原汉军的兵力部署、军民状态。
“曹彬！”耶律休哥握着密信，指节因用力而泛白，咬牙切齿地低吼着，眼中的恨意几乎要喷薄而出，“本帅与你不共戴天！你毁我大军，夺我粮草，杀我将士，如今又如此羞辱我大契丹，逼我大契丹归还汉民、公开认错，此仇不报，本帅誓不为人！”
他猛地抬手，将桌案上的茶盏扫落，青瓷碎裂的脆响在寂静的密室中格外刺耳，茶水溅湿了他的衣袍，他却浑然不觉。此次惨败，不仅让他损失惨重，更让他在契丹大可汗面前颜面尽失，威望大跌。契丹大可汗已经派人前来斥责他，责令他尽快收拢残部，整顿军纪，查明惨败的原因，若不能尽快挽回局面，便要将他撤职查办。
“元帅，息怒。”一名心腹将领垂首立在一旁，大气不敢出，良久，才小心翼翼地开口，“萧承旨已经派人将太原的情况禀报过来，曹彬态度强硬，提出的条件极为苛刻，要求我们归还所有被掳掠的汉民，公开承认支持北汉伪政权是不义之举，还将谈判层级推到了汴京朝廷。萧承旨没有权限答应，恳请元帅与大可汗定夺。”
“定夺？”耶律休哥冷笑一声，语气中满是嘲讽与不甘，“归还所有汉民？公开认错？曹彬这是在做梦！我大契丹雄踞北方，所向披靡，岂能向南汉低头认错？更何况，北汉才是正统，我们支持北汉，乃是理所当然，何来支持伪政权之说？”
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他顿了顿，语气愈发狠厉：“曹彬之所以提出这样苛刻的条件，不过是因为此次侥幸获胜，变得狂妄自大。他以为，击溃了本帅的大军，便可以为所欲为，便可以逼我大契丹低头，他太天真了！”
心腹将领小心翼翼地说道：“元帅，可是，如今我军残部仅有万余人，粮草、军械、战马损失殆尽，若此时再与南汉开战，恐怕难以取胜。而且，大可汗已经派人前来，责令我们尽快收拢残部，整顿军纪，不可再贸然出兵。萧承旨建议，不如先假意答应曹彬的部分条件，拖延时间，同时向大可汗请求支援，收拢契丹各部兵力，待兵力充足、准备就绪后，再派大军南下，踏平太原，斩杀曹彬，一雪前耻。”
“假意答应？拖延时间？”耶律休哥沉吟良久，眼中闪过一丝算计。他知道，这说得有道理，如今的契丹军，元气大伤，根本没有能力再与大汉开战，若强行出兵，只会再次惨败。假意答应曹彬的部分条件，拖延时间，确实是目前最好的办法。
“好，就按萧承旨说的做。”耶律休哥缓缓说道，语气阴鸷，“你立刻派人回复萧烈，让他暂且留在太原，假意与曹彬周旋，拖延时间，不要轻易答应曹彬的苛刻条件。同时，本帅会亲自写信，禀报大可汗，恳请大可汗调动契丹东部、北部的兵力，支援幽州，再派人收拢此次战败的残部，整顿军纪，补充粮草、军械与战马。另外，派人暗中联络北汉的残余势力，让他们在边境制造混乱，牵制南汉的兵力，为我们争取时间。”
“属下遵令！”心腹将领躬身领命，转身离去，着手安排各项事宜。
密室之内，再次恢复寂静。耶律休哥缓缓抬起左臂，看着厚厚的绷带，眼中的恨意愈发浓厚。他想起了风雪夜战的惨烈，想起了麾下将士战死的模样，想起了曹彬在战场上的英姿，想起了自己狼狈逃窜的窘境，心中的恨意，如同燎原之火，迅速蔓延。
他走到舆图前，指尖划过太原的位置，咬牙说道：“曹彬，你给本帅等着。今日之辱，今日之败，本帅必将百倍、千倍地奉还！待本帅整顿好兵力，必定会再次派大军南下，踏平太原，直取汴京，斩杀你与赵匡胤，吞并南汉，让你们，也尝尝流离失所、家破人亡的滋味！”
曹彬身着银鳞甲，立于帅府议事堂的窗前，目光望向北方。手中握着一封密信，是汴京宋王府传来的，赵匡胤告知他，王继恩的密奏已阅，张鉴将押解回京审讯，晋王赵光义暗中运作南征主帅之事已被察觉，令他安心驻守太原，防备契丹残部反扑，同时留意契丹动向，若有使者前来，不必擅自决断，及时禀报汴京。
“将军，城外斥候来报，契丹使团已至太原城外三十里处，打着‘商议交换俘虏’的旗号，带队者姓萧，名烈，是契丹的南院承旨，身后跟着十余名随从，还有两百余名精锐骑兵护卫。”亲卫快步走进议事堂，躬身禀报。
曹彬眼中闪过一丝了然，缓缓合上密信。契丹此时派使团前来，绝非真心商议交换俘虏，定然是耶律休哥在幽州收拢残部后，派来试探大汉的虚实——打探太原汉军的兵力部署、粮草储备，试探他的权限，甚至可能借机挑衅，为日后反扑寻找借口。“知道了。”曹彬语气平淡，“传令下去，让使团在城外等候，待本将安排妥当后，再让他们入城。另外，加强城内戒备，尤其是帅府、军械库、忠烈祠一带，严防使团暗中窥探；让郭守文、崔翰两位将军，带百名精锐亲兵，在议事堂外待命，以备不测。”
“末将遵令！”亲卫领命而去，迅速传达曹彬的命令。太原城内，原本略显松弛的戒备瞬间收紧，士卒们各司其职，严守岗位，空气中渐渐弥漫起紧张的气息。百姓们听闻契丹使团到来，纷纷议论纷纷，有人面露担忧，生怕再起战事；有人面露愤慨，想起亲人被契丹掳掠的痛苦，恨不得当面斥责使团。
半个时辰后，曹彬端坐于帅府议事堂主位之上，身着银鳞甲，腰悬长剑，神色沉稳，目光如炬，周身透着一股久经沙场的威严。郭守文、崔翰立于两侧，身着轻甲，面色冷峻，目光锐利地盯着议事堂大门，周身的杀气令人不寒而栗。议事堂内，气氛凝重，连呼吸声都显得格外清晰。
“传契丹使团入内！”司仪高声唱喏，声音穿透议事堂，传入城外。
片刻后，一队身着契丹服饰的人缓缓走进议事堂。为首之人身材高大，身着紫色锦袍，腰束玉带，面容刚毅，眼神傲慢，正是契丹南院承旨萧烈。他身后的随从们身着各色服饰，有的身着甲胄，有的身着便袍，神色各异，却都带着几分戒备与傲慢，目光肆无忌惮地扫视着议事堂内的陈设，试图从中打探汉军的实力。
萧烈走到议事堂中央，并未行礼，只是微微拱手，语气傲慢：“契丹南院承旨萧烈，奉契丹大可汗之命，前来太原见大汉曹将军。” 他的汉语说得颇为流利，却带着一股居高临下的姿态，仿佛此次前来，并非商议事宜，而是前来发号施令。
崔翰见状，眼中闪过一丝怒火，上前一步，厉声呵斥：“放肆！萧烈，此乃大汉太原帅府，曹将军乃大汉枢相，你身为契丹使者，见我大汉主帅，竟敢不行礼，如此傲慢无礼，莫非是欺我汉家无人不成？”
萧烈身后的一名契丹将领立刻上前，拔出腰间弯刀，怒视崔翰：“休得无礼！我家大人乃契丹贵胄，岂能向你们汉朝将领行大礼？尔等若再放肆，休怪我等不客气！”
“放肆！”郭守文也上前一步，手中长枪一挺，枪尖直指那名契丹将领，“此处乃大汉地界，岂容你等撒野？今日你们是来商议事宜，还是来寻衅滋事？若敢再动兵刃，定让你们有来无回！”
双方剑拔弩张，气氛瞬间降到冰点，厮杀一触即发。萧烈抬手，拦住身后的将领，脸上依旧带着傲慢的神色，缓缓说道：“罢了。本使今日前来，是为了商议交换俘虏之事，并非来寻衅滋事。既然曹将军麾下将领如此易怒，本使便退让一步，权当是给曹将军一个面子。” 说罢，他微微躬身，算是行了一个敷衍的礼节，语气依旧傲慢。
曹彬端坐主位，神色未变，仿佛刚才的冲突与他无关。他缓缓开口，声音低沉而有力，带着不容置疑的威严：“萧承旨远道而来，辛苦了。不知契丹大可汗，派萧承旨前来，所谓何事？” 他刻意忽略了萧烈的傲慢，直奔主题，却也暗中彰显着大汉的底气。
萧烈闻言，挺直身躯，语气愈发傲慢：“曹将军，明人不说暗话。此次我大契丹与你们大汉交战，虽偶有失利，却也并非败绩。你们大汉无故入侵我契丹疆域，扣押我契丹将士近万名，今日本使前来，便是要与曹将军商议，即刻释放我契丹被俘将士，我大契丹也可酌情释放扣押的大汉人员。除此之外，你们大汉需赔偿我契丹此次战事的损失，归还侵占我契丹的城池，否则，我大契丹必将再次派大军南下，踏平太原，直取汴京！”
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此言一出，议事堂内瞬间哗然。郭守文、崔翰等人怒不可遏，纷纷开口斥责：“一派胡言！”“萧烈，你好大的口气！”“明明是你们契丹支持北汉伪政权，侵扰我大汉边境，掳掠我大汉百姓，我们大汉出兵，是平定伪政权、解救汉民，何来入侵之说？”
萧烈冷笑一声，抬手打断众人的斥责，语气傲慢而不屑：“伪政权？曹将军，你们大汉未免太过狂妄！北汉乃独立政权，世代与我大契丹交好，我大契丹支持北汉，乃是睦邻友好之举，何来支持伪政权之说？倒是你们大汉，贪得无厌，妄图吞并北汉，入侵我大契丹疆域，屠戮我契丹将士，掳掠我契丹百姓，这笔账，本使今日还要与曹将军好好算算！”
“你胡说八道！”崔翰怒喝一声，眼中的怒火几乎要喷薄而出，“北汉原本便是我中原疆域的一部分，后周时期便已割据一方，依附契丹，残害中原百姓。多年来，北汉在契丹的支持下，屡次侵扰我大汉边境，烧杀抢掠，无恶不作，多少大汉百姓流离失所，多少家庭家破人亡？我朝陛下与宋王殿下仁慈，多次派人招降北汉，北汉却依仗契丹的势力，拒不归降，反而变本加厉地侵扰边境。此次我军出兵太原，平定北汉伪政权，解救被北汉与契丹掳掠的汉民，乃是正义之举，何来入侵之说？”
曹彬抬手，压下崔翰的怒火，目光转向萧烈，神色冰冷，语气坚定：“萧承旨，崔将军所言，句句属实。本将今日便清清楚楚地告诉你，大汉从未入侵契丹，此次出兵，只为平定依附契丹的北汉伪政权，解救被掳掠的汉家百姓，扞卫大汉的疆域完整。”
他缓缓站起身，走到萧烈面前，目光如刀，一字一句地说道：“自北汉依附契丹以来，你们契丹每年都向北汉提供大量的粮草、军械，支持北汉侵扰大汉边境。据本将所知，仅去年一年，北汉便在契丹的支持下，侵扰我大汉边境七次，掳掠汉民三千余人，烧毁房屋两千余间，屠戮百姓近千人。这些，都是铁一般的事实，萧承旨，你敢否认吗？”
萧烈神色微变，眼中闪过一丝错愕，随即又恢复了傲慢的姿态，强装镇定地说道：“些许小事，不足挂齿。边境摩擦，在所难免，岂能以此为由，便说我大契丹支持伪政权？曹将军，你这是强词夺理！”
“强词夺理？”曹彬冷笑一声，抬手示意亲卫，“把东西拿上来。” 两名亲卫快步走进来，手中捧着一叠信件与几份证词，放在萧烈面前的桌案上。“萧承旨，你自己看看。”曹彬语气冰冷，“这些，都是此次风雪夜战中，我军俘获的契丹与北汉往来的密信，上面清清楚楚地写着，契丹如何向北汉提供粮草、军械，如何授意北汉侵扰大汉边境，如何约定，若北汉遭遇大汉进攻，契丹便派大军支援。还有这些，是被掳掠汉民的证词，他们亲眼目睹了契丹与北汉将士一起掳掠百姓、屠戮乡亲，这些，难道还不够证明，你们契丹支持北汉伪政权，侵扰大汉边境吗？”
萧烈低头，目光扫过桌案上的密信与证词，脸色渐渐变得阴沉。他没想到，曹彬竟然掌握了这么多证据，这些密信与证词，若是传回契丹大可汗手中，他必然会受到斥责。但他依旧不肯示弱，咬牙说道：“这些不过是你们汉人伪造的证据，岂能作数？曹将军，你想以此来要挟我大契丹，未免太过天真！”
“伪造？”曹彬眼中闪过一丝冷意，“萧承旨，你可敢当着天下人的面，说这些密信与证词是伪造的？这些密信上，有契丹南院大王与北汉主的亲笔签名，有契丹的官印，证词上，有被掳掠汉民的手印与籍贯，岂能伪造？更何况，此次我军俘获的契丹将士中，有不少人都参与过支持北汉、掳掠汉民的行动，他们早已认罪伏法，难道，他们的供词，也是伪造的？”
说着，曹彬抬手示意，两名亲卫押着一名契丹俘虏走进来。这名俘虏身着残破的契丹甲胄，面色憔悴，正是此次被俘的契丹将领，曾参与过支持北汉、掳掠汉民的行动。“萧承旨，你认识他吗？”曹彬问道。
萧烈目光落在那名俘虏身上，脸色愈发阴沉，却并未说话。那名契丹俘虏见到萧烈，眼中闪过一丝恐惧，随即“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“萧大人，饶命啊！末将……末将认罪，末将确实参与过支持北汉、掳掠汉民的行动，那些密信，都是真的，是南院大王亲自下令，让末将等人协助北汉侵扰大汉边境的！”
此言一出，萧烈身后的随从们神色各异，有的面露震惊，有的面露慌乱，显然没想到，竟然会有契丹将领当场认罪。萧烈气得浑身发抖，怒视那名俘虏：“废物！你竟敢背叛我大契丹，胡说八道！本使定要将你碎尸万段！”
“萧承旨，何必动怒？”曹彬语气平淡，“他说的，都是实话。本将今日让他出来，并非为了羞辱你，而是想让你明白，大汉此次出兵，乃是正义之举，你们契丹支持伪政权、侵扰大汉边境，才是真正的不义之举。”
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他走到桌案前，拿起一份证词，缓缓念道：“大汉河东路汾阳县民李三，去年三月，被契丹与北汉将士掳掠至契丹境内，妻子被杀害，儿子被掳走，家中房屋被烧毁，财产被洗劫一空……萧承旨，像李三这样的百姓，还有很多很多。他们原本安居乐业，却因为你们契丹支持北汉，变得流离失所，家破人亡。你们契丹口口声声说大汉入侵，事实上你们才是入侵者，你们给大汉百姓带来了多大的灾难！”
曹彬的声音不高，却字字诛心，回荡在议事堂内，让萧烈身后的不少随从都面露愧疚之色。萧烈面色阴沉，却无言以对，他知道，曹彬说的都是事实，契丹支持北汉、掳掠汉民，确实是不义之举，只是，他身为契丹使者，绝不能在汉朝将领面前示弱，更不能承认契丹的过错。
良久，萧烈缓缓抬起头，语气依旧傲慢，却少了几分底气：“曹将军，即便如此，此次战事，你们大汉扣押了我契丹近万名将士，这是事实。本使今日前来，核心便是商议交换俘虏之事。你们大汉若肯即刻释放我契丹被俘将士，归还缴获的我契丹粮草、军械与战马，我大契丹便可考虑归还部分掳掠的汉民，否则，我大契丹必将派大军南下，与你们大汉决一死战！”
“决一死战？”曹彬冷笑一声，眼中闪过一丝不屑，“萧承旨，你觉得，耶律休哥率领的十五万大军，都被我大汉将士击溃，仅剩数千残骑北逃，你们契丹，还有能力再派大军南下，与我大汉决一死战吗？”
他顿了顿，语气愈发强硬：“本将今日，也把话撂在这里。交换俘虏，可以，但必须遵守大汉的底线——第一，契丹必须先无条件归还所有被掳掠的汉民，无论老弱妇孺，一个都不能少；第二，契丹必须公开承认，支持北汉伪政权、侵扰大汉边境是不义之举，承诺日后不再支持任何伪政权，不再侵扰大汉边境；第三，此次交换俘虏，由大汉汴京朝廷层面出面商议，太原这边，只负责传达朝廷的旨意，不做任何决断。”
“你放肆！”萧烈怒喝一声，“曹彬，你不过是汉朝的一名将领，也敢向我大契丹提如此苛刻的条件？归还汉民、公开认错，绝无可能！我看你，是根本不想商议交换俘虏之事，只想拖延时间，整顿兵力，再次入侵我大契丹！”
“本将再重申一遍，大汉从未想过入侵契丹，也不想再启战事。”曹彬语气坚定，目光冰冷地盯着萧烈，“但大汉也绝不畏惧战争！若契丹不肯答应我们的底线，执意要再启战事，本将奉陪到底！届时，我大汉将士必将踏平幽州，直捣契丹王庭，让你们契丹付出应有的代价！”
郭守文、崔翰等人齐声呼应：“踏平幽州，直捣王庭！踏平幽州，直捣王庭！” 声音震耳欲聋，回荡在议事堂内，透着一股无坚不摧的气势，吓得萧烈身后的随从们纷纷后退，面露恐惧之色。
萧烈面色惨白，心中充满了震惊与忌惮。他原本以为，曹彬只是一名只会打仗的武将，却没想到，他不仅治军严明，还如此能言善辩、态度强硬，而且大汉将士的气势，也远超他的想象。他知道，今日若是再继续僵持下去，不仅讨不到任何好处，还可能被曹彬扣押，到时候，后果不堪设想。
但他也不敢轻易答应曹彬的条件，毕竟，归还所有汉民、公开认错，乃是大事，他没有这个权限，必须禀报契丹大可汗与耶律休哥元帅，由他们定夺。沉吟良久，萧烈缓缓说道：“曹将军，你提出的条件，太过苛刻，本使没有权限答应，需得禀报我大契丹大可汗与耶律休哥元帅，由他们商议后，再给你答复。”
曹彬眼中闪过一丝了然，他早已料到，萧烈没有权限答应这些条件，此次前来，不过是试探而已。“可以。”曹彬语气平淡，“本将给你们十日时间，让你们回去禀报契丹大可汗与耶律休哥。十日之后，若契丹不肯答应，本将便会下令，将所有契丹被俘将士，移交汴京朝廷处置，到时候路上发生些什么事，勿谓言之不预也。”
他顿了顿，补充道：“另外，萧承旨在太原期间，本将可以安排你们在城内停留，但不得擅自四处走动，不得与城内的契丹俘虏接触。若有违反，本将绝不姑息！”
萧烈心中虽有不满，却也无可奈何，只能点头应道：“好，本使答应你。” 他知道，此刻的他，没有资格与曹彬讨价还价，只能听从曹彬的安排，尽快将这里的情况，禀报给契丹大可汗与耶律休哥。
曹彬抬手，示意司仪：“带萧承旨与他的随从，下去歇息，安排专人看管，不得有任何差池。”
“是！”司仪领命，带着萧烈等人，缓缓走出议事堂。看着萧烈等人离去的背影，崔翰忍不住说道：“将军，萧烈这等人，傲慢无礼，分明是在拖延时间，我们何必给他们十日时间？不如直接扣押他们，逼契丹答应我们的条件！”
郭守文也附和道：“崔将军所言极是。契丹向来言而无信，他们回去之后，必然会趁机整顿兵力，伺机反扑，我们给他们十日时间，无疑是放虎归山！”
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曹彬缓缓摇头，语气平静：“不可。萧烈乃是契丹使者，两国交战，不斩来使，这是千古惯例。若是我们扣押了萧烈等人，只会让契丹有借口，再次派大军南下，而且还会被天下人耻笑，说我大汉不仁不义。”
他走到舆图前，指尖点在幽州的位置，说道：“耶律休哥率领残部北逃至幽州后，必然会收拢残部，整顿军纪，向契丹大可汗请求支援，伺机反扑。我们给他们十日时间，看似是拖延，实则是为了争取时间，整顿太原的兵力，救治伤兵，补充粮草与军械。另外，我们也可以借这十日时间，将契丹使团前来试探的消息，禀报给汴京的宋王殿下，由殿下安排朝廷层面的谈判事宜，毕竟，交换俘虏、与契丹交涉，乃是朝廷层面的事，太原这边，不宜擅自决断。”
郭守文、崔翰闻言，纷纷点头，心中恍然大悟：“将军高见，末将不及也。”
“好了，你们下去安排吧。”曹彬说道，“郭守文，你负责安排专人看管契丹使团，严防他们暗中窥探；崔翰，你负责整顿太原的兵力，加强城防，尤其是汾水渡口与东山一带，防备契丹残部反扑；另外，派人安抚被掳掠归来的汉民，为他们安排住所、分发粮食与衣物。”
“末将遵令！”郭守文、崔翰齐声领命，转身离去，着手安排各项事宜。
议事堂内，只剩下曹彬一人。他走到窗前，目光再次望向北方，神色凝重。他知道，萧烈回去之后，必然会将太原的情况，禀报给契丹大可汗与耶律休哥，契丹要么答应大汉的条件，归还汉民、公开认错，进行谈判；要么，便会整顿兵力，再次派大军南下，发起反扑。无论哪种情况，太原都将面临新的危机。
同时，他也牵挂着汴京的动向。王继恩已经返京，张鉴被押解回京审讯，晋王赵光义暗中运作南征主帅之位，汴京的权谋博弈，必然会愈演愈烈。他身处太原，虽远离汴京，却也终究难以置身事外，一旦汴京出现变数，必然会影响到北疆的局势。
“夫君，你又在忧心战事与汴京的事吗？”永宁公主端着一杯热茶，缓缓走进议事堂，将热茶递到曹彬手中，轻声说道。
曹彬接过热茶，指尖传来一丝暖意，他转身，看着永宁公主，眼中满是温柔与愧疚：“让你担心了。契丹使团前来试探，耶律休哥在幽州收拢残部，汴京那边，晋王也在暗中布局，诸多事宜，皆需谨慎处置，容不得半点差错。”
永宁公主轻轻握住他的手，柔声说道：“夫君，我知道你辛苦。你身为大汉主帅，肩负着守护北疆、安抚军民的重任，凡事都要以大局为重。但你也要保重自己的身体，不要太过操劳。无论遇到什么困难，我都会陪在你身边，支持你。”
幽州城内，一片萧条。耶律休哥率领数千残骑，狼狈不堪地逃回到幽州后，便一直闭门不出，潜心养伤。他身上多处受伤，尤其是左臂的箭伤，伤势沉重，虽有军医诊治，却依旧难以愈合，每到阴雨天，便疼痛难忍。
幽州乃是契丹的南方重镇，也是耶律休哥的根基之所在。此次大战，他率领的十五万大军，被曹彬率领的汉军击溃，歼敌逾两万，俘获近万，他仅率数千残骑逃归，粮草、军械、战马损失殆尽，麾下最精锐的皮室军，也伤亡惨重，几乎全军覆没。这样的惨败，是他一生之中，从未有过的耻辱。
幽州帅府的密室之内，耶律休哥坐在榻上，左臂缠着厚厚的绷带，面色苍白，神色阴鸷，眼中满是恨意与不甘。桌案上，摆放着一封密信，是萧烈从太原送来的，上面详细禀报了他与曹彬谈判的经过，曹彬提出的条件，以及太原汉军的兵力部署、军民状态。
“曹彬！”耶律休哥握着密信，指节因用力而泛白，咬牙切齿地低吼着，眼中的恨意几乎要喷薄而出，“本帅与你不共戴天！你毁我大军，夺我粮草，杀我将士，如今又如此羞辱我大契丹，逼我大契丹归还汉民、公开认错，此仇不报，本帅誓不为人！”
他猛地抬手，将桌案上的茶盏扫落，青瓷碎裂的脆响在寂静的密室中格外刺耳，茶水溅湿了他的衣袍，他却浑然不觉。此次惨败，不仅让他损失惨重，更让他在契丹大可汗面前颜面尽失，威望大跌。契丹大可汗已经派人前来斥责他，责令他尽快收拢残部，整顿军纪，查明惨败的原因，若不能尽快挽回局面，便要将他撤职查办。
“元帅，息怒。”一名心腹将领垂首立在一旁，大气不敢出，良久，才小心翼翼地开口，“萧承旨已经派人将太原的情况禀报过来，曹彬态度强硬，提出的条件极为苛刻，要求我们归还所有被掳掠的汉民，公开承认支持北汉伪政权是不义之举，还将谈判层级推到了汴京朝廷。萧承旨没有权限答应，恳请元帅与大可汗定夺。”
“定夺？”耶律休哥冷笑一声，语气中满是嘲讽与不甘，“归还所有汉民？公开认错？曹彬这是在做梦！我大契丹雄踞北方，所向披靡，岂能向南汉低头认错？更何况，北汉才是正统，我们支持北汉，乃是理所当然，何来支持伪政权之说？”
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他顿了顿，语气愈发狠厉：“曹彬之所以提出这样苛刻的条件，不过是因为此次侥幸获胜，变得狂妄自大。他以为，击溃了本帅的大军，便可以为所欲为，便可以逼我大契丹低头，他太天真了！”
心腹将领小心翼翼地说道：“元帅，可是，如今我军残部仅有万余人，粮草、军械、战马损失殆尽，若此时再与南汉开战，恐怕难以取胜。而且，大可汗已经派人前来，责令我们尽快收拢残部，整顿军纪，不可再贸然出兵。萧承旨建议，不如先假意答应曹彬的部分条件，拖延时间，同时向大可汗请求支援，收拢契丹各部兵力，待兵力充足、准备就绪后，再派大军南下，踏平太原，斩杀曹彬，一雪前耻。”
“假意答应？拖延时间？”耶律休哥沉吟良久，眼中闪过一丝算计。他知道，这说得有道理，如今的契丹军，元气大伤，根本没有能力再与大汉开战，若强行出兵，只会再次惨败。假意答应曹彬的部分条件，拖延时间，确实是目前最好的办法。
“好，就按萧承旨说的做。”耶律休哥缓缓说道，语气阴鸷，“你立刻派人回复萧烈，让他暂且留在太原，假意与曹彬周旋，拖延时间，不要轻易答应曹彬的苛刻条件。同时，本帅会亲自写信，禀报大可汗，恳请大可汗调动契丹东部、北部的兵力，支援幽州，再派人收拢此次战败的残部，整顿军纪，补充粮草、军械与战马。另外，派人暗中联络北汉的残余势力，让他们在边境制造混乱，牵制南汉的兵力，为我们争取时间。”
“属下遵令！”心腹将领躬身领命，转身离去，着手安排各项事宜。
密室之内，再次恢复寂静。耶律休哥缓缓抬起左臂，看着厚厚的绷带，眼中的恨意愈发浓厚。他想起了风雪夜战的惨烈，想起了麾下将士战死的模样，想起了曹彬在战场上的英姿，想起了自己狼狈逃窜的窘境，心中的恨意，如同燎原之火，迅速蔓延。
他走到舆图前，指尖划过太原的位置，咬牙说道：“曹彬，你给本帅等着。今日之辱，今日之败，本帅必将百倍、千倍地奉还！待本帅整顿好兵力，必定会再次派大军南下，踏平太原，直取汴京，斩杀你与赵匡胤，吞并南汉，让你们，也尝尝流离失所、家破人亡的滋味！”