二月十二,白水关克后三日。

    关内残垣断壁尚未清理完毕,刘昭已下令在关北五里处择地筑营。

    新营依山傍水,占地百亩,营墙以木石混合搭建,四角立望楼,外围掘壕沟。

    厚土符阵重新刻画,三十六道符文节点嵌入灵石,淡黄光膜再起,笼罩整座营寨。

    中军大帐内,沙盘已更新。

    汉中地形在沙盘上铺开,山川城关纤毫毕现。

    白水关至南郑二百余里,沿途有阳平关、定军山、米仓道三处险要。

    张鲁经营三十年,各隘口皆设营垒,驻有兵卒。

    “不能冒进。”刘昭手指点向沙盘上阳平关位置,“此关比白水更险,守军更多。若仓促进军,粮道拉长,易遭截断。”

    庞统颔首:“少主所言极是。汉中地势复杂,山道蜿蜒,处处可设伏。当步步为营,下一地,固一地,粮道随军延伸,方为稳妥。”

    郭嘉从袖中取出一卷文书:“孔明昨日传书。

    言成都至白水关粮道已通,首批改良木牛流马三百具,载粮六千斛,明日可抵。

    后续每三日一批,每批五百具,可保五万大军日用。”

    “好。”刘昭看向张任,“孝直,粮道护卫交给你。

    自白水关至阳平关前,沿途设哨站,每十里一处,每站驻兵五十。

    另派游骑巡视,清剿袭扰。”

    张任肃然抱拳:“末将领命!必保粮道无虞。”

    “甘宁。”刘昭看向水军将领,“你率水军溯沔水而上,探明水路。汉中多支流,若水路可通,运粮更便。”

    甘宁咧嘴:“末将明白!”

    “子龙。”刘昭最后看向赵云,“你率三千精骑为前哨,探阳平关虚实。遇敌勿战,探明即回。”

    “诺!”

    众将领命散去。

    刘昭独坐帐中,展开诸葛亮送来的改良木牛流马图样。

    图上机关结构精细,关节处刻有“轻身”“聚力”符文,胸腹嵌灵石槽,载重可达八百斤,日行八十里,不食不歇。

    图旁有诸葛亮点批:“首批三百具已发,后续工坊月产千具。”

    他提笔回信:“孔明辛苦。前线粮道已通,木牛流马大用。

    另,汉中多阴邪法术,请速调‘净天地神咒’符箓三百卷,随下一批粮草运至。”

    信使快马出营。

    二月十三,首批木牛流马运抵白水关。

    三百具木质机关兽列队入营,每具背负两个大粮袋,步伐整齐划一,关节处符文流转微光。营中士卒围观,啧啧称奇。

    “这玩意儿真会自己走?”

    “听说叫木牛流马,是诸葛丞相改良的。”

    “一具能驮八百斤,抵得上两个民夫!”

    “还不用吃饭,只耗灵石……”

    管亥、周仓率太平道弟子验收。

    弟子们检查符文衔接、灵石损耗、机关磨损,一一记录。

    这批木牛流马自成都出发,三日行二百里,灵石损耗三成,机关完好。

    “好物!”管亥拍着一具木牛流马的脊背,“有此物运粮,省去多少民夫脚力。”

    周仓清点完毕,报与刘昭:“少主,三百具木牛流马,载粮六千斛,可供大军五日之用。灵石需补充九十枚。”

    “准。”刘昭点头,“从营中库房支取灵石。另,命工匠设维护棚,专司木牛流马修理养护。”

    “诺!”

    当日,张任率三千步卒出营,沿通往阳平关的山道设哨。

    山道宽处可容两车并行,窄处仅容单骑。

    两侧或绝壁或密林,正是设伏佳地。

    张任老成持重,每至险要处,必先遣斥候探查,确认无伏后方令士卒设站。

    哨站以木栅围成,占地半亩,内搭草棚三座,储水粮箭矢。

    站中五十士卒分作三队,日夜轮值。又于高处立烽火台,遇敌即燃。

    一日设十站,绵延百里。

    至夜幕降临时,最后一站设在阳平关前二十里处。张任登高望远,见关墙灯火如星,守军身影在墙头移动,戒备森严。

    “明日再来探关。”他下令,“今夜各站加倍警戒。汉中多鬼祟,不可大意。”

    “诺!”

    是夜,子时。

    白水关北三十里,第三哨站。

    值守士卒王五抱矛倚栅,眼皮打架。连日行军设哨,人困马乏。同袍李四靠在草棚边,已打起轻鼾。

    忽然,林中传来窸窣声。

    王五猛地睁眼,握紧长矛:“谁?!”

    无人应答。

    只有夜风吹过树梢,枝叶沙沙作响。

    王五松了口气,暗笑自己多疑。正欲闭眼,眼角余光瞥见栅外阴影里,有什么东西在动。

    那东西人形,却矮小佝偻,浑身裹着黑气,看不清面目。它贴着地面爬行,悄无声息,直朝粮垛摸去。

    “敌袭!”王五厉喝,挺矛刺去。

    长矛刺入黑气,如中败絮。那东西猛然回头,黑气中亮起两点幽绿光芒,发出“咯咯”怪笑。

    王五浑身汗毛倒竖。

    李四惊醒,见状慌忙敲响警锣。

    小主,

    “铛铛铛——!”

    锣声在夜空中传开。

    哨站士卒纷纷持械冲出。那黑气人形见势不妙,转身欲逃。

    王五咬牙,一矛横扫,将其打翻在地。黑气散开,露出里面一具干瘪尸骸,穿着破旧道袍,面目狰狞。

    “这是什么鬼东西……”李四声音发颤。

    话音未落,林中又涌出十余具同样的人形黑气。

    它们不攻人,直扑粮垛。黑气触到粮袋,袋面立即发黑霉烂,谷物化作灰粉。

    “护粮!”哨长嘶吼。

    士卒们结阵迎敌,刀矛齐出。但兵器对这些黑气收效甚微,刺中即散,旋即重聚。反而有士卒被黑气缠上,面色迅速灰败,瘫软倒地。

    危急时刻,马蹄声自南而来。

    一队五十骑巡夜游骑赶到。为首什长见状,急令:“放响箭!”

    “咻——啪!”

    响箭升空炸开,红色焰光在夜空中格外醒目。

    十里外,第二哨站看见信号,立即燃起烽火。

    又十里,第一哨站烽火继起。

    白水关大营,望楼士卒见北方烽火连环,急报中军。

    刘昭披衣出帐,望向北方夜空。三处烽火依次亮起,正是第三哨站方向。

    “阴鬼袭扰。”他沉声道,“管亥、周仓,率百名太平道弟子,速去救援。带‘净天地神咒’符箓。”

    “诺!”

    管亥、周仓点齐弟子,策马出营。百骑如风,沿山道疾驰。

    至第三哨站时,战况已岌岌可危。十余具阴鬼已将粮垛毁去大半,士卒倒下半数,余者勉力支撑。

    管亥大喝:“太平道弟子,结阵!”

    百名弟子下马,迅速布成圆阵。每人手持黄符,口诵咒文:

    “天地自然,秽气分散。洞中玄虚,晃朗太元……”

    咒文声起,黄符无风自燃。

    金色火焰自符中涌出,在空中交织成网,罩向那些阴鬼。

    黑气触到金焰,如雪遇沸汤,迅速消融。阴鬼发出凄厉惨叫,挣扎着想逃,却被金焰网住,逐渐炼化。

    不过半刻钟,十余阴鬼尽数消散。

    只留地上十余具干尸,道袍残破,面目狰狞。

    王五瘫坐在地,大口喘气:“多……多谢将军相救……”

    管亥扶起他:“伤者如何?”

    “有七位兄弟被黑气所侵,昏迷不醒。”

    周仓上前查看。伤者面色灰败,呼吸微弱,眉心隐有黑气流转。他取出一张“净天地神咒”符箓,贴在伤者额头,口诵咒文。

    符箓燃起金焰,没入伤者眉心。黑气如潮退去,伤者脸色渐转红润,悠悠醒转。

    “此乃天师道‘阴鬼术’。”管亥面色凝重,“以枉死之人尸骸炼成阴鬼,专毁粮草,蚀人精气。寻常刀兵难伤,唯以至阳至正之法术可破。”

    哨长跪地:“末将失职,请将军责罚。”

    “非你之过。”管亥摇头,“此等邪术,非寻常士卒能敌。自今夜起,每处哨站增派两名太平道弟子值守,配‘净天地神咒’符箓。”

    “谢将军!”

    管亥又命弟子检查粮垛。被阴鬼触碰过的粮袋俱已霉烂,只得焚毁。清点下来,损失粮草三百斛。

    “好毒的手段。”周仓咬牙,“毁我粮草,乱我军心。”

    “速报少主。”

    快马回营,禀明详情。

    刘昭听罢,沉默片刻:“天师道开始用阴邪手段了。传令各哨站,夜间加倍警戒。另,命随军工曹赶制‘辟邪铃’,以铜铸铃,内刻驱邪符文,悬于哨站四角,可预警阴邪靠近。”

    “诺!”

    他又看向庞统:“士元,你观此术,可能反制?”

    庞统沉吟:“阴鬼术需以尸骸为基,以地煞阴气滋养。施术者必在附近操控,不会太远。可遣精锐入山搜寻,毁其养尸之地。”

    “谁可担此任?”

    “兴霸。”庞统道,“水军常走夜路,惯于暗行。且麾下多江湖豪杰,胆大心细。”

    刘昭点头:“传甘宁。”

    甘宁入帐,听罢军情,咧嘴一笑:“挖坟掘墓的勾当?老子在行!少主放心,三日之内,必找到那养尸地,一把火烧个干净!”

    “小心行事。”刘昭嘱咐,“多带太平道弟子,备足符箓。”

    “末将领命!”

    甘宁率五百水军精锐,携五十名太平道弟子,当夜出营,潜入北面群山。

    与此同时,张任加强粮道护卫。

    每队运粮的木牛流马,增派百名士卒护送,队中配十名太平道弟子。沿途哨站增至每五里一处,烽火台加高,备足狼烟。

    二月十五,第二批木牛流马运粮队出发。

    五百具机关兽列队而行,载粮万斛。护卫士卒千名,太平道弟子五十。队首队尾各悬辟邪铜铃,夜行时铃声清越,随风传远。

    是夜,粮队行至阳平关前四十里处。

    林中果然又现阴鬼。

    黑气人影自暗处涌出,直扑粮队。但这一次,未等近前,队中辟邪铜铃齐响。

    “叮铃铃——!”

    铃声如涟漪荡开,黑气人影动作一滞,发出痛苦嘶鸣。

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    太平道弟子趁机结阵,净天地神咒再起。金焰成网,罩向阴鬼。

    这次阴鬼数量更多,约三十余具。但粮队护卫严密,弟子准备充分,不过两刻钟,阴鬼尽灭。

    粮草无损,士卒无伤。

    消息传回大营,刘昭颔首:“应对得当。但此非长久之计,需断其根源。”

    二月十七,甘宁派人回报。

    北面三十里深山中发现一处山谷,谷中挖有百余坟坑,每坑埋尸一具,以黑幡镇之。谷中有天师道道士十余人看守,设简易阵法。

    “果然有养尸地。”庞统抚掌,“兴霸可曾动手?”

    信使道:“甘将军已率部围住山谷,只等少主令下。”

    刘昭当即下令:“攻。不留活口,尸骸尽焚,阵法尽毁。”

    “诺!”

    当夜,深山火起。

    甘宁率部攻入山谷,斩道士十二人,焚尸骸百余具,毁黑幡阵法。大火烧了一夜,将养尸地彻底夷平。

    自此,阴鬼袭扰绝迹。

    粮道复通,木牛流马源源不断运来粮草军械。白水关大营库存渐丰,士卒饱食,士气高昂。

    二月二十,赵云探营归来。

    阳平关守将杨任,张鲁族弟,拥兵八千。关墙高三丈五尺,以青石垒砌,表面刻有固岩符,比白水关更甚。关前有护城河,引沔水灌注,宽三丈,深两丈。关两侧山崖设弩台,可交叉射击。

    “强攻不易。”赵云汇报,“末将观其守备,井然有序。杨任虽非名将,但守城有章法。”

    刘昭看向沙盘,沉吟良久。

    “不急。”他缓缓道,“粮道已通,军械充足。阳平关虽险,但张鲁困守孤城,外无援军,内乏粮草。时日一长,必生变故。”

    庞统眯眼:“少主是想……”

    “围而不攻。”刘昭手指点向沙盘上几处要道,“分兵控扼阳平关外围,断其粮道,绝其水源。时日一久,军心必乱。”

    郭嘉颔首:“此乃上策。汉中地形封闭,张鲁无处求援。待其内乱,或可不成而降。”

    “然也。”刘昭起身,“传令各营,加固营防,广储粮草。另,遣使入汉中诸县,宣扬我军仁义,分化张鲁部众。”

    “诺!”

    季汉大军在白水关扎稳脚跟,如钉子般楔入汉中门户。

    粮道如血脉,木牛流马如红细胞,将成都的物资源源不断输送前线。

    后方,诸葛亮坐镇丞相府,统筹调度。前方,刘昭稳扎稳打,步步为营。

    汉中战局,进入对峙阶段。

    但所有人都知道,这平静之下,暗流汹涌。

    破局之时,不会太远。