霍金斯现在有一个理论：所有关于“遍地黄金白银”的传说，都是那些从来没离开过酒吧的醉鬼编出来的。因为真正寻找过宝藏的人都知道，宝藏通常藏在蚊子能吸干你全身血液的地方，旁边还有毒蛇、食人族，以及——最讨厌的——同行竞争者。
“船长，我觉得我的腿已经不是腿了，”汤姆艰难地涉过一条齐腰深的河流，声音里满是绝望，“它们是两根泡发的香肠，上面还装饰着至少五十个蚊子包。”
霍金斯回头看了一眼他的大副——确实，汤姆的样子很惨：脸上涂着防虫的泥浆（效果有限），衣服被荆棘划得破破烂烂，左腿还有一道被某种带刺植物划出的血痕。
“往好处想，”霍金斯自己也狼狈不堪，“至少我们还没遇到食人族。或者说，遇到了但我们不知道——说不定那些蚊子就是食人族的侦察兵。”
他们已经深入巴西内陆十天了。从海岸出发时是二十人，现在只剩十五人——五个人因为热病和受伤不得不留在中途的临时营地。剩下的也都是强弩之末，全靠“找到白银就能发财”的梦想支撑着。
根据那张古老地图的指引，“白银河”应该在西方，距离海岸大约两百英里。但地图是几百年前绘制的，地形早已改变。他们只能依靠指南针、星象，以及当地图皮人向导的模糊记忆前进。
“霍金斯船长，”向导——一个名叫塔巴的年轻图皮战士——指着前方一片雾气弥漫的山谷，“我的祖父说，银色的河流就在‘两座驼峰山’之间。但我从没来过这么远。”
霍金斯用望远镜观察。山谷两侧确实有两座形状奇特的山峰，像是跪着的骆驼。谷中树木异常茂密，几乎看不到地面。
“好，我们进去，”他下令，“但保持警惕。这里看起来……太安静了。”
队伍小心翼翼地进入山谷。起初一切正常，只有鸟鸣和虫叫。但走了约一里后，情况变了。
首先是光线。即使是在正午，谷中也昏暗如黄昏，因为树木的树冠太过茂密，几乎完全遮蔽了天空。
其次是声音。鸟鸣消失了，虫叫停止了，只剩下他们自己的脚步声和呼吸声，在寂静中显得异常响亮。
“我不喜欢这里，”一个水手小声说，“感觉像是走进了巨兽的嘴巴。”
霍金斯也有同感。但他没时间犹豫——补给只够三天，如果今天找不到目标，他们就必须返回。
又走了半小时，前方出现了水声。不是小溪的潺潺声，而是……轰鸣声？
他们穿过最后一片树林，眼前的景象让所有人都惊呆了。
那确实是一条河。但河水不是透明的，也不是浑浊的黄色，而是一种奇异的银白色。更惊人的是河床：在阳光透过树冠缝隙照到的地方，能看到河底闪烁着金属光泽——那是裸露的银矿矿脉，纯度之高，几乎不需要冶炼。
“我的上帝……”汤姆喃喃道，“这简直是……一条银子铺成的河。”
水手们激动地冲上前，跪在河边，用手捧起河水和河沙。沙子里混杂着细小的银粒，在阳光下闪闪发光。
“发财了！我们发财了！”有人欢呼。
但霍金斯没有立刻加入狂欢。他警惕地观察四周。这么丰富的矿脉，为什么没有被开采？葡萄牙人肯定已经发现了这里，为什么没有建立矿场？
“塔巴，”他问向导，“你的族人为什么不开采这些白银？”
图皮战士脸色苍白：“因为这是‘睡着的恶魔’。祖父说，银色的河流是‘大地之血’，流淌自地底恶魔的伤口。如果取走太多，恶魔会醒来，带来灾难。”
“什么样的灾难？”
塔巴摇头：“不知道。但很久以前，有一些‘苍白皮肤的人’来过，挖走了很多白银。然后……他们全死了。不是被我们杀的，是他们自己发疯，互相残杀，最后跳进了河里。”
听起来像是汞中毒——水银会导致精神错乱。但如果只是汞，为什么当地人如此恐惧？
霍金斯让队员们收集一些样本，但不要贪多。他自己则沿着河岸向上游探查。
走了约半里，他发现了人工痕迹：几处被遗弃的挖掘点，生锈的工具，还有……几具骸骨。
骸骨的状态很奇怪：骨头是黑色的，像是被什么腐蚀过。旁边散落着一些个人物品：一个十字架，几枚葡萄牙硬币，还有一本几乎烂透的日志。
霍金斯小心地翻看日志。字迹潦草，内容断断续续：
“……第三天，又有人发疯了……说看到银色的影子在移动……我们决定明天就离开……”
“……挖掘到了奇怪的东西……不是白银，是某种黑色的金属……碰到它的人手开始溃烂……”
“……恶魔醒了……它们在墙壁里移动……上帝救救我们……”
最后一页只有一行字，笔迹疯狂得几乎无法辨认：“它们不是矿，是蛋！”
霍金斯合上日志，脊背发凉。不是矿，是蛋？什么意思？
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突然，他听到远处传来呼喊声和火枪声。是汤姆他们！
霍金斯立刻往回跑。当他回到队伍所在位置时，看到了一场混乱的战斗：他的队员们正在和一群……什么东西交战。
那些生物看起来像人，但皮肤是诡异的银灰色，动作僵硬，眼睛是全白的。它们不怕火枪——子弹打在身上会溅起银色的火花，但似乎不能造成致命伤害。更可怕的是，它们能从地里“长”出来，像是从银矿中诞生的。
“撤退！往河边撤退！”霍金斯大喊。
队员们边打边退到河边。霍金斯注意到，那些银色生物不敢靠近河水——或者说，河水对它们有某种影响。当银色生物靠近时，河水会泛起涟漪，生物会痛苦地后退。
“跳进河里！”霍金斯下令。
“河里？可是——”
“照做！”
队员们跳进银白色的河水中。神奇的是，那些银色生物停在岸边，不敢跟进。它们发出刺耳的嘶嘶声，然后缓缓沉入地下，消失不见。
“这……这是什么鬼东西？”汤姆喘着粗气，浑身湿透。
“我不知道，”霍金斯盯着恢复平静的河岸，“但塔巴的警告可能是真的。这些白银……不只是矿物。”
他们在河中央站了一会儿，确认安全后才上岸。清点人数，幸运的是无人死亡，只有几个人受了轻伤。
但麻烦还没结束。就在他们准备带着样本返回时，远处又传来了声音——这次是葡萄牙语的口令声。
“葡萄牙巡逻队，”霍金斯低声道，“隐蔽！”
他们躲进河边的灌木丛。几分钟后，一队葡萄牙士兵出现了，大约二十人，全副武装。领队的是个年轻军官，正用望远镜观察河床。
“看！中尉！”一个士兵兴奋地指着河床，“银矿！纯度极高！”
“安静，”军官皱眉，“先建立防御。这里不对劲。”
显然，葡萄牙人不是第一次来这里。他们熟练地在河岸高处设立了临时营地，布置了哨兵。霍金斯看到他们从背包里拿出一些仪器——看起来像罗盘，但指针疯狂旋转。
“他们在探测什么？”汤姆小声问。
“不知道，”霍金斯说，“但我们需要离开这里。等天黑。”
然而，葡萄牙人似乎不打算等到天黑。他们开始采集样本，但动作非常小心，戴上厚手套，用特制的工具。一个士兵不小心掉了一块矿石，军官立刻严厉训斥。
“他们知道危险，”霍金斯观察，“这意味着他们有情报。我们需要那个情报。”
但要怎么从二十个全副武装的士兵那里获取情报？
霍金斯的大脑飞速运转。他们人数少，弹药有限，硬拼不行。但也许……可以利用那些银色生物？
他想起日志里的话：“它们不是矿，是蛋。”如果这些银色生物真的是某种……活物，那么采矿会惊醒它们。葡萄牙人显然知道这一点，所以小心翼翼。
但如果有人“不小心”惊醒它们呢？
“汤姆，带几个人绕到上游，”霍金斯制定计划，“用火药制造一次小型爆炸——不要太大，只要能震动地面就行。然后立刻撤回这里。”
“你想引那些东西出来？”
“对。等它们攻击葡萄牙人时，我们趁机行动。”
计划执行。汤姆带人悄悄离开。一小时后，上游传来爆炸声——不响，但能感到地面微微震动。
效果立竿见影。
河岸边的银矿开始“蠕动”，那些银色生物再次出现，但这次它们的目标是葡萄牙人。士兵们显然没料到会在白天遭遇袭击，陷入混乱。
“开火！瞄准头部！”军官大喊。
火枪声响起，但效果不佳。银色生物数量越来越多，从地里不断涌出。
就是现在。霍金斯带着剩下的人，绕到葡萄牙营地后方。大多数士兵都在前线战斗，营地几乎无人防守。
他们迅速搜索帐篷。霍金斯在一个帐篷里找到了他想要的东西：一份报告，上面盖着葡萄牙王室的印章。
报告内容令人震惊：
“……‘活体银矿’的样本已送回里斯本进行分析。初步结论：这不是普通矿物，而是某种未知生物的休眠形态。当环境受到干扰时，它们会‘苏醒’，表现为人形实体，攻击性极强……目前已知的唯一弱点是纯水，特别是流动的活水……”
活体矿脉？霍金斯想起刚才银色生物不敢靠近河水的情景。原来如此。
报告继续：
“……必须谨慎开采。过量开采可能导致大规模苏醒事件……建议使用‘稳定剂’——参考编号x7-23的配方——在进行任何作业前喷洒……”
稳定剂！霍金斯想起在巴西海岸葡萄牙据点找到的那些神秘小瓶。原来那是用来对付这些“活体银矿”的。
“船长！他们回来了！”哨兵警告。
葡萄牙人击退了银色生物——或者说，银色生物自行撤退了——正在返回营地。霍金斯等人迅速撤离，带着报告和一些“稳定剂”样本。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
返回海岸的路程比来时更艰难。因为他们不仅疲惫，还多了一份沉重的秘密。
三天后，他们回到海岸边的临时营地。留守的人报告说，“信天翁号”已经修复完毕，随时可以起航。
“船长，我们怎么办？”汤姆问，“那些白银……我们还要吗？”
霍金斯看着手中的报告和一小袋银矿样本：“要，但要用正确的方法。我们需要那种‘稳定剂’的配方，否则开采就是自杀。”
“可是配方在葡萄牙人手里……”
“那我们就要想办法弄到手，”霍金斯说，“或者，找到替代方案。”
他召集所有人开会。十五个幸存者围坐在篝火旁，个个面黄肌瘦，但眼睛里有光——不是贪婪的光，而是劫后余生的庆幸和新的决心。
“各位，”霍金斯说，“我们找到了白银河。但它不是我们想象的宝藏，而是……某种更复杂、更危险的东西。我们现在有两个选择：第一，放弃，返回欧洲，把情报卖给丽璐小姐，拿一笔不错的报酬退休。第二，继续探索，找到安全开采的方法，然后……建立一个属于我们自己的事业。”
“什么意思？”一个水手问。
“意思是，”霍金斯环视众人，“我们不一定要为丽璐小姐或任何其他人工作。我们可以自己干。用正确的方法开采白银，建立贸易站，甚至……建立一个不受任何国王控制的自由殖民地。”
这个想法很大胆。但也很有诱惑力。
“我们需要更多人，”汤姆说，“更多船，更多资源。”
“所以我们需要盟友，”霍金斯点头，“我听说在加勒比海，有一些和我们处境相似的人：逃亡者、冒险家、不满现状的人。也许我们可以联合他们。”
“但葡萄牙人会追捕我们，”另一个水手担忧，“还有那些……银色恶魔。”
“那就比他们更快，比他们更聪明，”霍金斯站起身，“明天，‘信天翁号’起航，我们去加勒比海。但在那之前……”
他看向塔巴，那个图皮向导：“我想和你的族人谈谈。不是作为掠夺者，而是作为……合作伙伴。”
塔巴犹豫了一下，点头：“我可以带你去见酋长。但你必须保证，不会带来灾难。”
“我保证。”
第二天，霍金斯带着礼物——铁制工具、布料、还有一些小玩意——跟随塔巴来到附近的一个图皮人村庄。酋长是个老人，脸上布满皱纹，眼神锐利。
通过塔巴的翻译，霍金斯表达了合作意愿：他提供铁器、工具、医疗知识，图皮人提供向导、当地知识，以及……有限的开采权。最重要的是，他承诺使用安全的方法，不会惊醒“地底的银色恶魔”。
酋长沉默了很长时间，然后说：“以前也有苍白皮肤的人这么说过。但他们最后都疯了，死了。”
“我知道，”霍金斯拿出那份葡萄牙报告——当然，图皮人看不懂文字，但他可以解释，“我们也差点死了。所以我们学到了教训。我们不想重复错误。”
酋长看着他，似乎在判断他的真诚。最后，老人缓缓点头：“你可以开采。但只能在月圆之夜，而且每次不能超过一篮子。并且，要留下礼物给大地——不是给你的神，是给我们的神。”
“成交。”
协议达成。霍金斯留下礼物，承诺下次来时带来更多。作为回礼，酋长给了他一件东西：一个用银色金属打造的小雕像，形状像一条盘绕的蛇。
“这是很久以前，从银色河流里捡到的，”酋长说，“不是白银，但永远不会变色。也许对你有用。”
霍金斯接过雕像。它很轻，但坚硬，表面有奇异的纹路。最奇怪的是，雕像的眼睛位置镶嵌着两小块黑色的石头——和他之前在葡萄牙据点看到的“魔鬼的粪便”矿石很像。
更多的线索。更多的谜团。
返回“信天翁号”后，霍金斯下令起航。船驶离巴西海岸，朝着加勒比海方向前进。
站在船头，他握着那个银色蛇雕像，看着逐渐远去的陆地。
白银河找到了。但它带来的问题比答案更多。
活体矿脉，银色生物，葡萄牙人的秘密研究，还有那个神秘的“稳定剂”……
这一切背后，似乎有一张大网，连接着世界各地。
霍金斯不知道网的中心在哪里。但他知道，他已经被卷入其中。
而现在，他要做的不是逃脱。
而是找到织网的人。
本章完。
“船长，我觉得我的腿已经不是腿了，”汤姆艰难地涉过一条齐腰深的河流，声音里满是绝望，“它们是两根泡发的香肠，上面还装饰着至少五十个蚊子包。”
霍金斯回头看了一眼他的大副——确实，汤姆的样子很惨：脸上涂着防虫的泥浆（效果有限），衣服被荆棘划得破破烂烂，左腿还有一道被某种带刺植物划出的血痕。
“往好处想，”霍金斯自己也狼狈不堪，“至少我们还没遇到食人族。或者说，遇到了但我们不知道——说不定那些蚊子就是食人族的侦察兵。”
他们已经深入巴西内陆十天了。从海岸出发时是二十人，现在只剩十五人——五个人因为热病和受伤不得不留在中途的临时营地。剩下的也都是强弩之末，全靠“找到白银就能发财”的梦想支撑着。
根据那张古老地图的指引，“白银河”应该在西方，距离海岸大约两百英里。但地图是几百年前绘制的，地形早已改变。他们只能依靠指南针、星象，以及当地图皮人向导的模糊记忆前进。
“霍金斯船长，”向导——一个名叫塔巴的年轻图皮战士——指着前方一片雾气弥漫的山谷，“我的祖父说，银色的河流就在‘两座驼峰山’之间。但我从没来过这么远。”
霍金斯用望远镜观察。山谷两侧确实有两座形状奇特的山峰，像是跪着的骆驼。谷中树木异常茂密，几乎看不到地面。
“好，我们进去，”他下令，“但保持警惕。这里看起来……太安静了。”
队伍小心翼翼地进入山谷。起初一切正常，只有鸟鸣和虫叫。但走了约一里后，情况变了。
首先是光线。即使是在正午，谷中也昏暗如黄昏，因为树木的树冠太过茂密，几乎完全遮蔽了天空。
其次是声音。鸟鸣消失了，虫叫停止了，只剩下他们自己的脚步声和呼吸声，在寂静中显得异常响亮。
“我不喜欢这里，”一个水手小声说，“感觉像是走进了巨兽的嘴巴。”
霍金斯也有同感。但他没时间犹豫——补给只够三天，如果今天找不到目标，他们就必须返回。
又走了半小时，前方出现了水声。不是小溪的潺潺声，而是……轰鸣声？
他们穿过最后一片树林，眼前的景象让所有人都惊呆了。
那确实是一条河。但河水不是透明的，也不是浑浊的黄色，而是一种奇异的银白色。更惊人的是河床：在阳光透过树冠缝隙照到的地方，能看到河底闪烁着金属光泽——那是裸露的银矿矿脉，纯度之高，几乎不需要冶炼。
“我的上帝……”汤姆喃喃道，“这简直是……一条银子铺成的河。”
水手们激动地冲上前，跪在河边，用手捧起河水和河沙。沙子里混杂着细小的银粒，在阳光下闪闪发光。
“发财了！我们发财了！”有人欢呼。
但霍金斯没有立刻加入狂欢。他警惕地观察四周。这么丰富的矿脉，为什么没有被开采？葡萄牙人肯定已经发现了这里，为什么没有建立矿场？
“塔巴，”他问向导，“你的族人为什么不开采这些白银？”
图皮战士脸色苍白：“因为这是‘睡着的恶魔’。祖父说，银色的河流是‘大地之血’，流淌自地底恶魔的伤口。如果取走太多，恶魔会醒来，带来灾难。”
“什么样的灾难？”
塔巴摇头：“不知道。但很久以前，有一些‘苍白皮肤的人’来过，挖走了很多白银。然后……他们全死了。不是被我们杀的，是他们自己发疯，互相残杀，最后跳进了河里。”
听起来像是汞中毒——水银会导致精神错乱。但如果只是汞，为什么当地人如此恐惧？
霍金斯让队员们收集一些样本，但不要贪多。他自己则沿着河岸向上游探查。
走了约半里，他发现了人工痕迹：几处被遗弃的挖掘点，生锈的工具，还有……几具骸骨。
骸骨的状态很奇怪：骨头是黑色的，像是被什么腐蚀过。旁边散落着一些个人物品：一个十字架，几枚葡萄牙硬币，还有一本几乎烂透的日志。
霍金斯小心地翻看日志。字迹潦草，内容断断续续：
“……第三天，又有人发疯了……说看到银色的影子在移动……我们决定明天就离开……”
“……挖掘到了奇怪的东西……不是白银，是某种黑色的金属……碰到它的人手开始溃烂……”
“……恶魔醒了……它们在墙壁里移动……上帝救救我们……”
最后一页只有一行字，笔迹疯狂得几乎无法辨认：“它们不是矿，是蛋！”
霍金斯合上日志，脊背发凉。不是矿，是蛋？什么意思？
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
突然，他听到远处传来呼喊声和火枪声。是汤姆他们！
霍金斯立刻往回跑。当他回到队伍所在位置时，看到了一场混乱的战斗：他的队员们正在和一群……什么东西交战。
那些生物看起来像人，但皮肤是诡异的银灰色，动作僵硬，眼睛是全白的。它们不怕火枪——子弹打在身上会溅起银色的火花，但似乎不能造成致命伤害。更可怕的是，它们能从地里“长”出来，像是从银矿中诞生的。
“撤退！往河边撤退！”霍金斯大喊。
队员们边打边退到河边。霍金斯注意到，那些银色生物不敢靠近河水——或者说，河水对它们有某种影响。当银色生物靠近时，河水会泛起涟漪，生物会痛苦地后退。
“跳进河里！”霍金斯下令。
“河里？可是——”
“照做！”
队员们跳进银白色的河水中。神奇的是，那些银色生物停在岸边，不敢跟进。它们发出刺耳的嘶嘶声，然后缓缓沉入地下，消失不见。
“这……这是什么鬼东西？”汤姆喘着粗气，浑身湿透。
“我不知道，”霍金斯盯着恢复平静的河岸，“但塔巴的警告可能是真的。这些白银……不只是矿物。”
他们在河中央站了一会儿，确认安全后才上岸。清点人数，幸运的是无人死亡，只有几个人受了轻伤。
但麻烦还没结束。就在他们准备带着样本返回时，远处又传来了声音——这次是葡萄牙语的口令声。
“葡萄牙巡逻队，”霍金斯低声道，“隐蔽！”
他们躲进河边的灌木丛。几分钟后，一队葡萄牙士兵出现了，大约二十人，全副武装。领队的是个年轻军官，正用望远镜观察河床。
“看！中尉！”一个士兵兴奋地指着河床，“银矿！纯度极高！”
“安静，”军官皱眉，“先建立防御。这里不对劲。”
显然，葡萄牙人不是第一次来这里。他们熟练地在河岸高处设立了临时营地，布置了哨兵。霍金斯看到他们从背包里拿出一些仪器——看起来像罗盘，但指针疯狂旋转。
“他们在探测什么？”汤姆小声问。
“不知道，”霍金斯说，“但我们需要离开这里。等天黑。”
然而，葡萄牙人似乎不打算等到天黑。他们开始采集样本，但动作非常小心，戴上厚手套，用特制的工具。一个士兵不小心掉了一块矿石，军官立刻严厉训斥。
“他们知道危险，”霍金斯观察，“这意味着他们有情报。我们需要那个情报。”
但要怎么从二十个全副武装的士兵那里获取情报？
霍金斯的大脑飞速运转。他们人数少，弹药有限，硬拼不行。但也许……可以利用那些银色生物？
他想起日志里的话：“它们不是矿，是蛋。”如果这些银色生物真的是某种……活物，那么采矿会惊醒它们。葡萄牙人显然知道这一点，所以小心翼翼。
但如果有人“不小心”惊醒它们呢？
“汤姆，带几个人绕到上游，”霍金斯制定计划，“用火药制造一次小型爆炸——不要太大，只要能震动地面就行。然后立刻撤回这里。”
“你想引那些东西出来？”
“对。等它们攻击葡萄牙人时，我们趁机行动。”
计划执行。汤姆带人悄悄离开。一小时后，上游传来爆炸声——不响，但能感到地面微微震动。
效果立竿见影。
河岸边的银矿开始“蠕动”，那些银色生物再次出现，但这次它们的目标是葡萄牙人。士兵们显然没料到会在白天遭遇袭击，陷入混乱。
“开火！瞄准头部！”军官大喊。
火枪声响起，但效果不佳。银色生物数量越来越多，从地里不断涌出。
就是现在。霍金斯带着剩下的人，绕到葡萄牙营地后方。大多数士兵都在前线战斗，营地几乎无人防守。
他们迅速搜索帐篷。霍金斯在一个帐篷里找到了他想要的东西：一份报告，上面盖着葡萄牙王室的印章。
报告内容令人震惊：
“……‘活体银矿’的样本已送回里斯本进行分析。初步结论：这不是普通矿物，而是某种未知生物的休眠形态。当环境受到干扰时，它们会‘苏醒’，表现为人形实体，攻击性极强……目前已知的唯一弱点是纯水，特别是流动的活水……”
活体矿脉？霍金斯想起刚才银色生物不敢靠近河水的情景。原来如此。
报告继续：
“……必须谨慎开采。过量开采可能导致大规模苏醒事件……建议使用‘稳定剂’——参考编号x7-23的配方——在进行任何作业前喷洒……”
稳定剂！霍金斯想起在巴西海岸葡萄牙据点找到的那些神秘小瓶。原来那是用来对付这些“活体银矿”的。
“船长！他们回来了！”哨兵警告。
葡萄牙人击退了银色生物——或者说，银色生物自行撤退了——正在返回营地。霍金斯等人迅速撤离，带着报告和一些“稳定剂”样本。
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返回海岸的路程比来时更艰难。因为他们不仅疲惫，还多了一份沉重的秘密。
三天后，他们回到海岸边的临时营地。留守的人报告说，“信天翁号”已经修复完毕，随时可以起航。
“船长，我们怎么办？”汤姆问，“那些白银……我们还要吗？”
霍金斯看着手中的报告和一小袋银矿样本：“要，但要用正确的方法。我们需要那种‘稳定剂’的配方，否则开采就是自杀。”
“可是配方在葡萄牙人手里……”
“那我们就要想办法弄到手，”霍金斯说，“或者，找到替代方案。”
他召集所有人开会。十五个幸存者围坐在篝火旁，个个面黄肌瘦，但眼睛里有光——不是贪婪的光，而是劫后余生的庆幸和新的决心。
“各位，”霍金斯说，“我们找到了白银河。但它不是我们想象的宝藏，而是……某种更复杂、更危险的东西。我们现在有两个选择：第一，放弃，返回欧洲，把情报卖给丽璐小姐，拿一笔不错的报酬退休。第二，继续探索，找到安全开采的方法，然后……建立一个属于我们自己的事业。”
“什么意思？”一个水手问。
“意思是，”霍金斯环视众人，“我们不一定要为丽璐小姐或任何其他人工作。我们可以自己干。用正确的方法开采白银，建立贸易站，甚至……建立一个不受任何国王控制的自由殖民地。”
这个想法很大胆。但也很有诱惑力。
“我们需要更多人，”汤姆说，“更多船，更多资源。”
“所以我们需要盟友，”霍金斯点头，“我听说在加勒比海，有一些和我们处境相似的人：逃亡者、冒险家、不满现状的人。也许我们可以联合他们。”
“但葡萄牙人会追捕我们，”另一个水手担忧，“还有那些……银色恶魔。”
“那就比他们更快，比他们更聪明，”霍金斯站起身，“明天，‘信天翁号’起航，我们去加勒比海。但在那之前……”
他看向塔巴，那个图皮向导：“我想和你的族人谈谈。不是作为掠夺者，而是作为……合作伙伴。”
塔巴犹豫了一下，点头：“我可以带你去见酋长。但你必须保证，不会带来灾难。”
“我保证。”
第二天，霍金斯带着礼物——铁制工具、布料、还有一些小玩意——跟随塔巴来到附近的一个图皮人村庄。酋长是个老人，脸上布满皱纹，眼神锐利。
通过塔巴的翻译，霍金斯表达了合作意愿：他提供铁器、工具、医疗知识，图皮人提供向导、当地知识，以及……有限的开采权。最重要的是，他承诺使用安全的方法，不会惊醒“地底的银色恶魔”。
酋长沉默了很长时间，然后说：“以前也有苍白皮肤的人这么说过。但他们最后都疯了，死了。”
“我知道，”霍金斯拿出那份葡萄牙报告——当然，图皮人看不懂文字，但他可以解释，“我们也差点死了。所以我们学到了教训。我们不想重复错误。”
酋长看着他，似乎在判断他的真诚。最后，老人缓缓点头：“你可以开采。但只能在月圆之夜，而且每次不能超过一篮子。并且，要留下礼物给大地——不是给你的神，是给我们的神。”
“成交。”
协议达成。霍金斯留下礼物，承诺下次来时带来更多。作为回礼，酋长给了他一件东西：一个用银色金属打造的小雕像，形状像一条盘绕的蛇。
“这是很久以前，从银色河流里捡到的，”酋长说，“不是白银，但永远不会变色。也许对你有用。”
霍金斯接过雕像。它很轻，但坚硬，表面有奇异的纹路。最奇怪的是，雕像的眼睛位置镶嵌着两小块黑色的石头——和他之前在葡萄牙据点看到的“魔鬼的粪便”矿石很像。
更多的线索。更多的谜团。
返回“信天翁号”后，霍金斯下令起航。船驶离巴西海岸，朝着加勒比海方向前进。
站在船头，他握着那个银色蛇雕像，看着逐渐远去的陆地。
白银河找到了。但它带来的问题比答案更多。
活体矿脉，银色生物，葡萄牙人的秘密研究，还有那个神秘的“稳定剂”……
这一切背后，似乎有一张大网，连接着世界各地。
霍金斯不知道网的中心在哪里。但他知道，他已经被卷入其中。
而现在，他要做的不是逃脱。
而是找到织网的人。
本章完。