尤利乌斯踉跄着来到宝库门口，脚步虚浮，呼吸急促，汗水沿着下颌滴落在石阶上。
他抬起头，准备迎接最后的阻拦——然而，意外地发现，此处并没有护卫。
他愣住了。
皇室宝库，作为帝国要地，里面储存了大量价值极高或是威力极大的物品，其中不乏古遗物与神遗之器，每一件都是足以让整个大陆为之疯狂的东西。
若是往常，这里应该有重兵把守才对——皇家骑士团与皇家魔导师军团最精锐的一个小队会常驻于此，还有至少五位七阶强者轮值守卫。
宝库大门本身更是镌刻着多重魔法禁制，哪怕是超凡者想要强行闯入，也要花费不少功夫。
可现在，什么都没有。
没有骑士，没有守卫，没有魔法禁制被触发的痕迹。
那扇沉重的铁门就这么静静地立在那里，门上的符文黯淡无光，仿佛已经很久没有被启动过。周围安静得可怕，连风都似乎绕开了这个地方。
虽说自己为了方便控制住那些贵族继承人，他特意疏散了皇宫内的人员，只剩下自己麾下的人——但宝库的守卫，就算是他也无权调动。
那是直属于皇帝的卫队，只听命于一个人，从不会因为任何人的命令而擅离职守。
想到这，尤利乌斯没来由地心中一紧，一股寒意从脊背升起，直冲天灵盖。
能够调动宝库护卫的，只有……
他不敢再往下想。那个名字在他脑海中一闪而过，却如同烙铁般烫得他浑身一颤。他的手不自觉地握紧了，指甲嵌入掌心，传来阵阵刺痛。
到了这一步，他不由得再度打起了退堂鼓。
他的脚步忍不住开始后移，鞋跟在石板上发出细微的摩擦声。
虽然现在他已经无路可退，身后的追兵随时可能赶到，他的计划已经彻底破产，他的盟友已经全部覆灭——但要进去面对那个人，他依旧难以鼓起勇气。
那是他从小害怕到大的面孔，是他无论怎么努力都无法得到认可的存在，是他所有怯懦的源头。
他可以在任何人面前故作从容，维持最后的体面——但在那个人面前，他永远只是那个低着头、战战兢兢的孩子。
他的脚步又后退了一步。
也许还有别的办法，也许可以逃出皇宫，也许可以——
但就在此时，宝库的大门突然打开了。
没有预兆，没有声响，那扇沉重的铁门无声无息地向两侧滑开，如同被一只无形的手轻轻推开。
门后一片漆黑，浓稠得如同实质的黑暗从门内涌出，将走廊里的灯光都吞噬殆尽。
那黑暗中什么都看不清，唯有一把金色的长剑摆放在正中央。
那剑横着放在一个古朴的容器上，剑身修长而华丽，线条流畅得如同流淌的黄金，剑脊上镌刻着古老的符文，每一个符号都散发着微弱的金色光芒。
剑格处镶嵌着一颗鸽血红宝石，在黑暗中如同一颗跳动的心脏，散发着脉动的光晕。
剑柄处，帝国皇室的徽记清晰可见——一头展翅的雄鹰，爪下握着权杖和宝球，象征着至高无上的皇权。
帝剑——阿伦卡亚。
尤利乌斯看着这突然出现的一切，瞳孔微缩，呼吸在这一刻停滞。
这是……让他进去吗？
他不敢确定，但除了进去，他还有别的选择吗？
他咽了口唾沫，喉结上下滚动，发出细微的声响。
他缓缓迈步，踏入那片黑暗之中。脚步很轻，很慢，每一步都像是在丈量生死之间的距离。
他没有看向周围。那些传说中价值连城的秘宝，那些足以改变大陆格局的古遗物，那些被帝国珍藏了百年的神器，他一样都没有看。
他的目光完全被阿伦卡亚所吸引，仿佛整个世界都只剩下了那把剑。
他缓缓走上前，每一步都带着近乎虔诚的小心翼翼，他的呼吸变得轻缓，生怕惊扰了什么。
他站在阿伦卡亚面前，低头看着这把传说中的帝剑，心中涌起一种复杂的、难以言说的情绪。
这是帝国的国器，是皇权的证明，是只有被选中的人才能触碰的至高之物。如果能得到它的认可，如果能拥有它的力量——
他伸出手，手指微微颤抖，在空中悬停了片刻，然后，他深吸一口气，握住了阿伦卡亚的剑柄。
剑柄入手，冰凉的金属触感从掌心传来，带着某种沉甸甸的、历史的厚重。
剑身上的符文依旧散发着微弱的金色光芒，红宝石依旧在脉动——然而，除此之外，没有任何反应。
没有金色的光芒试探他的资格，没有无形的力量考验他的意志，没有磅礴的力量涌入他的身体。
尤利乌斯的手开始微微颤动。
按照帝国典籍的记载，阿伦卡亚唯有被它承认的人才可触碰。
当有人试图触碰它之时，其便会释放出金色的光芒进行试探——那光芒会渗透进触碰者的灵魂，检验他的意志、他的决心、他的资格。
如果不被承认，那么对方便会被一股无形的力量阻止，无论如何都无法接触到它，仿佛有一堵透明的墙横亘在人与剑之间。
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而如果被承认，那么其也会给予接触者力量，让他拥有比肩超凡者的实力——那是帝国皇室代代相传的秘密，是每一任皇帝登基时必须经历的考验。
可现在，他确确实实地抓住了阿伦卡亚。
他的手指紧握着剑柄，能感受到剑身上每一道纹路的起伏，能感受到宝石脉动的节奏，能感受到金属传来的微微凉意。
但他根本没有感受到任何力量——没有金光，没有考验，没有认可。
仿佛这把剑就是一把普普通通的长剑一般，没有任何神异，没有任何灵性，只是一块被铸成剑形的金属。
“怎么回事……”尤利乌斯低声呢喃，声音里满是不解和不安。
他将阿伦卡亚从容器上拿起，剑身在空中划过一道金色的弧线，剑刃反射着微弱的光芒。
但紧接着，让他瞳孔地震的事情出现了。
阿伦卡亚的剑刃在空中，被整齐地切成两半。像是被某种更加锋利、更加绝对的力量，从中间平平整整地切开。
上半截剑刃在空中旋转了几圈，“叮”的一声落在石板上，弹跳了两下，最终安静地躺在尘埃里。
那切口光滑如镜，甚至能倒映出尤利乌斯那张惨白的、扭曲的脸。
阿伦卡亚，被折断了。
“怎么会……怎么会！”尤利乌斯跌倒在地，双腿发软，手中的半截剑柄差点脱手。
他瞪大了眼睛，死死盯着地上那半截剑刃，又看看手中剩下的半截，大脑一片空白。
眼前的一幕让他完全无法理解——作为帝国国器的帝剑，阿伦卡亚，居然被折断了！
它不是坚不可摧的吗？它不是拥有比肩超凡者的力量吗？它不是应该永恒不朽的吗？它为什么会被折断？又是什么人能够折断它？
他跪在地上，双手撑着石板，呼吸急促而紊乱，冷汗从额头滴落，在地上晕开一片深色的水渍。
他的脑海中一片混乱，无数个念头在疯狂地旋转，却抓不住任何一个。
阿伦卡亚断了！这意味着什么？这意味着帝国皇室的象征被毁了，这意味着他最后的希望破灭了，这意味着……
“尤利乌斯。”
一个声音在他身后响起。
那声音不大，很平静，甚至称得上温和——但尤利乌斯的身体却如同被雷击一般，猛地僵住了。
他的瞳孔收缩到极致，呼吸在这一刻完全停滞，连心跳都仿佛漏了一拍。
那是他听了近三十年的声音，是从小到大让他战战兢兢、不敢有半分懈怠的声音，是刻进他骨髓里的、无法磨灭的恐惧。
他回过神来，僵硬地转过头，看见了那张他十分熟悉、但也从小害怕到大的面孔。
帝国皇帝——索尔·奥丁森三世。
他就站在宝库的门口，逆着灯光，身影被拉得很长很长。
他没有穿铠甲，没有带武器，只是一身常服，双手负在身后，姿态从容得仿佛只是来散步。
但他的眼神——那双金色的、深邃的、仿佛能看穿一切的眼睛，正静静地注视着跪在地上的尤利乌斯。
“父皇……”尤利乌斯轻声叫唤，声音沙哑得几乎听不清。
但随即，他像是被什么力量驱使着，身体本能地做出了反应——他立刻摆正姿势，从跪姿改为正坐，双手规规矩矩地放在膝上，背脊挺得笔直，头却低得几乎贴到了地面。
他在索尔皇帝的面前，战战兢兢地行了一礼。
“儿臣，见过父皇。”
“尤利乌斯。”索尔皇帝低眼看着跪在地上的儿子，声音中听不出任何情绪，平静得如同一潭死水，“你让我很失望。”
尤利乌斯的肩膀微微颤抖了一下，头埋得更低了。
“直到这个时候，你依旧无法改掉你那怯懦的性子。”索尔皇帝的目光落在他手中紧握的半截剑柄上，眼神平淡。
“直到现在，你还将希望寄托在这种外物身上吗？阿伦卡亚，神遗之器，帝剑——你以为得到它，就能扭转局面？你以为拥有它的力量，就能弥补你所有的失败？”
“父皇，我……”尤利乌斯咽了咽唾沫，喉咙里像是堵了什么东西，想要说些什么，却什么都说不出来。
他的嘴唇翕动了几下，最后，他只能如同过去一般，低声道：“是的，父皇，儿臣，知错。”
“知错？”索尔皇帝的声音微微上扬，带着一丝他听不太懂的情绪，“你知什么错？”
“怯懦，难道是错？”
尤利乌斯猛地抬起头，又迅速低下。他不敢看父亲的眼睛。
“还是说——”索尔皇帝的声音依旧平静，“你认为将希望寄托在外物上，是错？”
尤利乌斯说不出话来。
他想说“是”，想说这些确实是错，想说他已经知道错了——但父亲的声音里，似乎藏着某种他不敢确认的东西。
见状，索尔皇帝叹了口气。
那声叹息很轻，很淡，却在这寂静的宝库中格外清晰。
他的目光从尤利乌斯身上移开，望向宝库深处那片浓稠的黑暗，仿佛在看着某个更远的地方。
小主，
“你的确让我很失望，尤利乌斯。”他的声音里多了一丝疲惫，“但现在看来，错的是我呢。”
闻言，尤利乌斯猛地抬头，瞳孔中满是惊惶。他连忙开口，声音急促而慌乱：“父皇，别这么说，这一切都是——”
“不，是我的问题。”索尔皇帝淡淡地打断了他，目光重新落回他身上，“尤利乌斯，这个时候，反而敢反驳我了吗？”
“刚才问你的时候，你一句话都说不出来；现在我说自己错了，你倒是急了。”
“我……”尤利乌斯再度沉默了。
他低下头，手指紧紧攥着那半截剑柄，指节泛白。
索尔皇帝看着他，沉默了片刻，然后开口。
他的声音依旧平静，却多了几分悠远，仿佛在讲述一个很久以前的故事。
“尤利乌斯，在你们兄妹三人中，你是最令我不喜的。”
“格里高利。”索尔皇帝念出长子的名字，声音里难得地带了一丝柔和，“他作为长子，早早地就接触了帝国的政务与要员。”
“他早慧，做事又有分寸，懂得什么时候该进，什么时候该退，什么时候该强硬，什么时候该妥协。更重要的是，他懂得如何包装自己——让所有人都觉得他亲切、可信、值得追随。”
“也因此，他可以将所有事情都打理好，争取到所有人的支持。”
他顿了顿，目光变得更加深远：“更重要的是，他看轻一切。在他的眼中，为了目的，所有东西都可以舍弃——包括他自己。这一点，与我年轻时很像。也是如此，他让我十分满意。”
尤利乌斯的手指攥得更紧了。
索尔皇帝话锋一转：“而阿克西亚，她是你们三人中天赋最高的，也是最肆意的。”
他的声音里多了一丝连他自己都未曾察觉的骄傲：“她可以因为厌恶，毫不犹豫地离开皇宫，去往圣德罗斯潜修，并且十几年都不曾回来。”
“整个帝国，敢这么做的，只有她一个。也是这份肆意，让她做事强硬——她认定的事，九头牛都拉不回来。并且，她也有配得上这份强硬的气魄与能力。她不怕得罪人，不怕犯错误，不怕承担后果。”
他的嘴角微微上扬了一点：“最重要的是，她是你们三人中唯一敢指出我错误、唯一敢质疑我的一位。”
“格里高利不敢，你不敢，只有她敢。也是因此，我对她的期望很高，她也是你们三个中，我最看好的一个。”
“而你，尤利乌斯。”索尔皇帝的目光终于落回他身上，声音平淡得如同在陈述一个事实，“你的天赋在三兄妹中最弱。文有格里高利珠玉在前，武有阿克西亚怀璧在后，你夹在中间不上不下，实在很难让人对你又太多的期待。”
尤利乌斯的眼睛闭上了。
“再加上你那份与生俱来的怯懦性子，我实在看不上。”索尔皇帝的声音没有任何波动，“也因此，我对你并不像格里高利和阿克西亚一样关注。这点，你应该也看得出来。”
尤利乌斯点点头。
他看得出来，他一直都看得出来。
父皇看格里高利的眼神是欣赏，看阿克西亚的眼神是骄傲，看他——只有平淡。那种平淡，比失望与愤怒更让人难受。
“但这便是我的错误。”索尔皇帝的声音忽然变了，变得低沉，变得认真，“怯懦并不是错误，也不该是你的缺陷。这本应该成为你的优势。”
尤利乌斯猛地抬起头，瞳孔中满是不可置信。
“因为怯懦，你考虑得能比格里高利和阿克西亚更多，布置得能比他们更完备。”
“他们做事靠直觉，靠勇气，靠天赋——但你不同。你做事靠思考，靠计算，靠准备。你会把所有可能的风险都考虑进去，会把所有的退路都准备好，会把所有的变量都计算清楚。”
“任何东西在你手中，都可以被利用到极点——这次你和恶魔的合作，虽然失败了，但不得不承认，你把他们利用得很好。”
尤利乌斯张了张嘴，发不出声音。
“但很遗憾，因为我。”索尔皇帝的声音里多了一丝罕见的自责，“让你厌弃，甚至害怕你这份怯懦，不断地想要摆脱它。”
“你从小就知道我不喜欢你这份性子，所以你一直在试图改变，试图变得像格里高利一样果决，试图变得像阿克西亚一样强硬。但你连正视它都做不到，何谈摆脱它？更不用说充分利用你这份怯懦。”
他低头看着跪在地上的儿子，眼神复杂：“你连自己的本性都不敢面对，又怎么敢面对敌人？你连自己的怯懦都不肯承认，又怎么敢承认失败？”
尤利乌斯的头埋得更深了。
“这次，你应该见识过林·斯弗特沃德了吧。”索尔皇帝的声音忽然一转。
尤利乌斯点点头。林·斯弗特沃德——那个从始至终都在算计他、每一步都走在他前面、让他一败涂地的年轻人。
林让他的一切计划全部功亏一篑，但他不得不承认，他确实厉害。
小主，
“原本，你应该成为他那样的人。”索尔皇帝的声音里带着某种惋惜，“他和你一般怯懦，一般害怕。他知道自己的恐惧，他承认自己的恐惧，他正视自己的恐惧。”
“然后，他让自己的怯懦，成为了自己的优势。因为害怕失败，所以准备得比谁都充分；因为害怕失去，所以守护得比谁都用力；因为害怕死亡，所以活得比谁都清醒。”
他顿了顿，声音更沉了几分：“他的怯懦，没有让他退缩，反而让他更加强大。而你——你的怯懦，只让你学会了逃跑。”
尤利乌斯依旧沉默。
他心中清楚，他和林，在一些方面很像，拥有同样的怯懦，面对同样的恐惧——但林选择了面对，而他选择了逃避。
这是他们之间差距。
索尔皇帝叹了口气，那声叹息里满是疲惫：“尤利乌斯，在最开始，我得知你和恶魔合作之时，其实有几分惊喜。”
尤利乌斯抬起头，神色震惊地看着父亲。
“这是你近三十年来，第一次做出如此僭越的举动。你终于敢跨出那一步，终于敢做一件出格的事，终于不再躲在格里高利和阿克西亚的影子后面。”
索尔皇帝的声音里带着一丝连他自己都未曾察觉的期许：“所以我默许了你做的一切。我给你机会，也是一场考核——我想看看，我的儿子，到底能做到什么地步。”
尤利乌斯愣住了。
“但最后，你失败了。”索尔皇帝的声音恢复了平淡，“你败给林·斯弗特沃德，我并不惊讶。那个年轻人，比你想象的要强得多。”
“但在这个过程中，你终究还是束手束脚的，一直躲在那几个恶魔的背后。你把所有的事情都交给它们去做，把所有的问题都交给它们去解决，把自己藏在最安全的角落里。”
“直到最后，你依旧被你的怯懦所困住。你不敢亲自出手，不敢亲自面对，不敢亲自承担失败的后果。”
他转过身，缓步朝着宝库外走去。
“站起来，然后跟上，尤利乌斯。”他的声音从门口传来，平静而威严，“这一次，你彻底败了。你的计划，你的挣扎——到此为止了。”
他的脚步顿了顿：“我会保你不死。但你——需要为此受到应有的惩罚。”
尤利乌斯跪在地上，头埋得更低了。
他的肩膀在微微颤抖，手指紧紧攥着那半截剑柄，指节泛白。
良久，他缓缓站起身。双腿还在发软，身体还在颤抖，但他站起来了。
他将那半截阿伦卡亚轻轻放在容器上，如同放下一个再也无法企及的梦。然后，他转身，朝着门口那道背影走去。
“是，父皇……”
他抬起头，准备迎接最后的阻拦——然而，意外地发现，此处并没有护卫。
他愣住了。
皇室宝库，作为帝国要地，里面储存了大量价值极高或是威力极大的物品，其中不乏古遗物与神遗之器，每一件都是足以让整个大陆为之疯狂的东西。
若是往常，这里应该有重兵把守才对——皇家骑士团与皇家魔导师军团最精锐的一个小队会常驻于此，还有至少五位七阶强者轮值守卫。
宝库大门本身更是镌刻着多重魔法禁制，哪怕是超凡者想要强行闯入，也要花费不少功夫。
可现在，什么都没有。
没有骑士，没有守卫，没有魔法禁制被触发的痕迹。
那扇沉重的铁门就这么静静地立在那里，门上的符文黯淡无光，仿佛已经很久没有被启动过。周围安静得可怕，连风都似乎绕开了这个地方。
虽说自己为了方便控制住那些贵族继承人，他特意疏散了皇宫内的人员，只剩下自己麾下的人——但宝库的守卫，就算是他也无权调动。
那是直属于皇帝的卫队，只听命于一个人，从不会因为任何人的命令而擅离职守。
想到这，尤利乌斯没来由地心中一紧，一股寒意从脊背升起，直冲天灵盖。
能够调动宝库护卫的，只有……
他不敢再往下想。那个名字在他脑海中一闪而过，却如同烙铁般烫得他浑身一颤。他的手不自觉地握紧了，指甲嵌入掌心，传来阵阵刺痛。
到了这一步，他不由得再度打起了退堂鼓。
他的脚步忍不住开始后移，鞋跟在石板上发出细微的摩擦声。
虽然现在他已经无路可退，身后的追兵随时可能赶到，他的计划已经彻底破产，他的盟友已经全部覆灭——但要进去面对那个人，他依旧难以鼓起勇气。
那是他从小害怕到大的面孔，是他无论怎么努力都无法得到认可的存在，是他所有怯懦的源头。
他可以在任何人面前故作从容，维持最后的体面——但在那个人面前，他永远只是那个低着头、战战兢兢的孩子。
他的脚步又后退了一步。
也许还有别的办法，也许可以逃出皇宫，也许可以——
但就在此时，宝库的大门突然打开了。
没有预兆，没有声响，那扇沉重的铁门无声无息地向两侧滑开，如同被一只无形的手轻轻推开。
门后一片漆黑，浓稠得如同实质的黑暗从门内涌出，将走廊里的灯光都吞噬殆尽。
那黑暗中什么都看不清，唯有一把金色的长剑摆放在正中央。
那剑横着放在一个古朴的容器上，剑身修长而华丽，线条流畅得如同流淌的黄金，剑脊上镌刻着古老的符文，每一个符号都散发着微弱的金色光芒。
剑格处镶嵌着一颗鸽血红宝石，在黑暗中如同一颗跳动的心脏，散发着脉动的光晕。
剑柄处，帝国皇室的徽记清晰可见——一头展翅的雄鹰，爪下握着权杖和宝球，象征着至高无上的皇权。
帝剑——阿伦卡亚。
尤利乌斯看着这突然出现的一切，瞳孔微缩，呼吸在这一刻停滞。
这是……让他进去吗？
他不敢确定，但除了进去，他还有别的选择吗？
他咽了口唾沫，喉结上下滚动，发出细微的声响。
他缓缓迈步，踏入那片黑暗之中。脚步很轻，很慢，每一步都像是在丈量生死之间的距离。
他没有看向周围。那些传说中价值连城的秘宝，那些足以改变大陆格局的古遗物，那些被帝国珍藏了百年的神器，他一样都没有看。
他的目光完全被阿伦卡亚所吸引，仿佛整个世界都只剩下了那把剑。
他缓缓走上前，每一步都带着近乎虔诚的小心翼翼，他的呼吸变得轻缓，生怕惊扰了什么。
他站在阿伦卡亚面前，低头看着这把传说中的帝剑，心中涌起一种复杂的、难以言说的情绪。
这是帝国的国器，是皇权的证明，是只有被选中的人才能触碰的至高之物。如果能得到它的认可，如果能拥有它的力量——
他伸出手，手指微微颤抖，在空中悬停了片刻，然后，他深吸一口气，握住了阿伦卡亚的剑柄。
剑柄入手，冰凉的金属触感从掌心传来，带着某种沉甸甸的、历史的厚重。
剑身上的符文依旧散发着微弱的金色光芒，红宝石依旧在脉动——然而，除此之外，没有任何反应。
没有金色的光芒试探他的资格，没有无形的力量考验他的意志，没有磅礴的力量涌入他的身体。
尤利乌斯的手开始微微颤动。
按照帝国典籍的记载，阿伦卡亚唯有被它承认的人才可触碰。
当有人试图触碰它之时，其便会释放出金色的光芒进行试探——那光芒会渗透进触碰者的灵魂，检验他的意志、他的决心、他的资格。
如果不被承认，那么对方便会被一股无形的力量阻止，无论如何都无法接触到它，仿佛有一堵透明的墙横亘在人与剑之间。
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可现在，他确确实实地抓住了阿伦卡亚。
他的手指紧握着剑柄，能感受到剑身上每一道纹路的起伏，能感受到宝石脉动的节奏，能感受到金属传来的微微凉意。
但他根本没有感受到任何力量——没有金光，没有考验，没有认可。
仿佛这把剑就是一把普普通通的长剑一般，没有任何神异，没有任何灵性，只是一块被铸成剑形的金属。
“怎么回事……”尤利乌斯低声呢喃，声音里满是不解和不安。
他将阿伦卡亚从容器上拿起，剑身在空中划过一道金色的弧线，剑刃反射着微弱的光芒。
但紧接着，让他瞳孔地震的事情出现了。
阿伦卡亚的剑刃在空中，被整齐地切成两半。像是被某种更加锋利、更加绝对的力量，从中间平平整整地切开。
上半截剑刃在空中旋转了几圈，“叮”的一声落在石板上，弹跳了两下，最终安静地躺在尘埃里。
那切口光滑如镜，甚至能倒映出尤利乌斯那张惨白的、扭曲的脸。
阿伦卡亚，被折断了。
“怎么会……怎么会！”尤利乌斯跌倒在地，双腿发软，手中的半截剑柄差点脱手。
他瞪大了眼睛，死死盯着地上那半截剑刃，又看看手中剩下的半截，大脑一片空白。
眼前的一幕让他完全无法理解——作为帝国国器的帝剑，阿伦卡亚，居然被折断了！
它不是坚不可摧的吗？它不是拥有比肩超凡者的力量吗？它不是应该永恒不朽的吗？它为什么会被折断？又是什么人能够折断它？
他跪在地上，双手撑着石板，呼吸急促而紊乱，冷汗从额头滴落，在地上晕开一片深色的水渍。
他的脑海中一片混乱，无数个念头在疯狂地旋转，却抓不住任何一个。
阿伦卡亚断了！这意味着什么？这意味着帝国皇室的象征被毁了，这意味着他最后的希望破灭了，这意味着……
“尤利乌斯。”
一个声音在他身后响起。
那声音不大，很平静，甚至称得上温和——但尤利乌斯的身体却如同被雷击一般，猛地僵住了。
他的瞳孔收缩到极致，呼吸在这一刻完全停滞，连心跳都仿佛漏了一拍。
那是他听了近三十年的声音，是从小到大让他战战兢兢、不敢有半分懈怠的声音，是刻进他骨髓里的、无法磨灭的恐惧。
他回过神来，僵硬地转过头，看见了那张他十分熟悉、但也从小害怕到大的面孔。
帝国皇帝——索尔·奥丁森三世。
他就站在宝库的门口，逆着灯光，身影被拉得很长很长。
他没有穿铠甲，没有带武器，只是一身常服，双手负在身后，姿态从容得仿佛只是来散步。
但他的眼神——那双金色的、深邃的、仿佛能看穿一切的眼睛，正静静地注视着跪在地上的尤利乌斯。
“父皇……”尤利乌斯轻声叫唤，声音沙哑得几乎听不清。
但随即，他像是被什么力量驱使着，身体本能地做出了反应——他立刻摆正姿势，从跪姿改为正坐，双手规规矩矩地放在膝上，背脊挺得笔直，头却低得几乎贴到了地面。
他在索尔皇帝的面前，战战兢兢地行了一礼。
“儿臣，见过父皇。”
“尤利乌斯。”索尔皇帝低眼看着跪在地上的儿子，声音中听不出任何情绪，平静得如同一潭死水，“你让我很失望。”
尤利乌斯的肩膀微微颤抖了一下，头埋得更低了。
“直到这个时候，你依旧无法改掉你那怯懦的性子。”索尔皇帝的目光落在他手中紧握的半截剑柄上，眼神平淡。
“直到现在，你还将希望寄托在这种外物身上吗？阿伦卡亚，神遗之器，帝剑——你以为得到它，就能扭转局面？你以为拥有它的力量，就能弥补你所有的失败？”
“父皇，我……”尤利乌斯咽了咽唾沫，喉咙里像是堵了什么东西，想要说些什么，却什么都说不出来。
他的嘴唇翕动了几下，最后，他只能如同过去一般，低声道：“是的，父皇，儿臣，知错。”
“知错？”索尔皇帝的声音微微上扬，带着一丝他听不太懂的情绪，“你知什么错？”
“怯懦，难道是错？”
尤利乌斯猛地抬起头，又迅速低下。他不敢看父亲的眼睛。
“还是说——”索尔皇帝的声音依旧平静，“你认为将希望寄托在外物上，是错？”
尤利乌斯说不出话来。
他想说“是”，想说这些确实是错，想说他已经知道错了——但父亲的声音里，似乎藏着某种他不敢确认的东西。
见状，索尔皇帝叹了口气。
那声叹息很轻，很淡，却在这寂静的宝库中格外清晰。
他的目光从尤利乌斯身上移开，望向宝库深处那片浓稠的黑暗，仿佛在看着某个更远的地方。
小主，
“你的确让我很失望，尤利乌斯。”他的声音里多了一丝疲惫，“但现在看来，错的是我呢。”
闻言，尤利乌斯猛地抬头，瞳孔中满是惊惶。他连忙开口，声音急促而慌乱：“父皇，别这么说，这一切都是——”
“不，是我的问题。”索尔皇帝淡淡地打断了他，目光重新落回他身上，“尤利乌斯，这个时候，反而敢反驳我了吗？”
“刚才问你的时候，你一句话都说不出来；现在我说自己错了，你倒是急了。”
“我……”尤利乌斯再度沉默了。
他低下头，手指紧紧攥着那半截剑柄，指节泛白。
索尔皇帝看着他，沉默了片刻，然后开口。
他的声音依旧平静，却多了几分悠远，仿佛在讲述一个很久以前的故事。
“尤利乌斯，在你们兄妹三人中，你是最令我不喜的。”
“格里高利。”索尔皇帝念出长子的名字，声音里难得地带了一丝柔和，“他作为长子，早早地就接触了帝国的政务与要员。”
“他早慧，做事又有分寸，懂得什么时候该进，什么时候该退，什么时候该强硬，什么时候该妥协。更重要的是，他懂得如何包装自己——让所有人都觉得他亲切、可信、值得追随。”
“也因此，他可以将所有事情都打理好，争取到所有人的支持。”
他顿了顿，目光变得更加深远：“更重要的是，他看轻一切。在他的眼中，为了目的，所有东西都可以舍弃——包括他自己。这一点，与我年轻时很像。也是如此，他让我十分满意。”
尤利乌斯的手指攥得更紧了。
索尔皇帝话锋一转：“而阿克西亚，她是你们三人中天赋最高的，也是最肆意的。”
他的声音里多了一丝连他自己都未曾察觉的骄傲：“她可以因为厌恶，毫不犹豫地离开皇宫，去往圣德罗斯潜修，并且十几年都不曾回来。”
“整个帝国，敢这么做的，只有她一个。也是这份肆意，让她做事强硬——她认定的事，九头牛都拉不回来。并且，她也有配得上这份强硬的气魄与能力。她不怕得罪人，不怕犯错误，不怕承担后果。”
他的嘴角微微上扬了一点：“最重要的是，她是你们三人中唯一敢指出我错误、唯一敢质疑我的一位。”
“格里高利不敢，你不敢，只有她敢。也是因此，我对她的期望很高，她也是你们三个中，我最看好的一个。”
“而你，尤利乌斯。”索尔皇帝的目光终于落回他身上，声音平淡得如同在陈述一个事实，“你的天赋在三兄妹中最弱。文有格里高利珠玉在前，武有阿克西亚怀璧在后，你夹在中间不上不下，实在很难让人对你又太多的期待。”
尤利乌斯的眼睛闭上了。
“再加上你那份与生俱来的怯懦性子，我实在看不上。”索尔皇帝的声音没有任何波动，“也因此，我对你并不像格里高利和阿克西亚一样关注。这点，你应该也看得出来。”
尤利乌斯点点头。
他看得出来，他一直都看得出来。
父皇看格里高利的眼神是欣赏，看阿克西亚的眼神是骄傲，看他——只有平淡。那种平淡，比失望与愤怒更让人难受。
“但这便是我的错误。”索尔皇帝的声音忽然变了，变得低沉，变得认真，“怯懦并不是错误，也不该是你的缺陷。这本应该成为你的优势。”
尤利乌斯猛地抬起头，瞳孔中满是不可置信。
“因为怯懦，你考虑得能比格里高利和阿克西亚更多，布置得能比他们更完备。”
“他们做事靠直觉，靠勇气，靠天赋——但你不同。你做事靠思考，靠计算，靠准备。你会把所有可能的风险都考虑进去，会把所有的退路都准备好，会把所有的变量都计算清楚。”
“任何东西在你手中，都可以被利用到极点——这次你和恶魔的合作，虽然失败了，但不得不承认，你把他们利用得很好。”
尤利乌斯张了张嘴，发不出声音。
“但很遗憾，因为我。”索尔皇帝的声音里多了一丝罕见的自责，“让你厌弃，甚至害怕你这份怯懦，不断地想要摆脱它。”
“你从小就知道我不喜欢你这份性子，所以你一直在试图改变，试图变得像格里高利一样果决，试图变得像阿克西亚一样强硬。但你连正视它都做不到，何谈摆脱它？更不用说充分利用你这份怯懦。”
他低头看着跪在地上的儿子，眼神复杂：“你连自己的本性都不敢面对，又怎么敢面对敌人？你连自己的怯懦都不肯承认，又怎么敢承认失败？”
尤利乌斯的头埋得更深了。
“这次，你应该见识过林·斯弗特沃德了吧。”索尔皇帝的声音忽然一转。
尤利乌斯点点头。林·斯弗特沃德——那个从始至终都在算计他、每一步都走在他前面、让他一败涂地的年轻人。
林让他的一切计划全部功亏一篑，但他不得不承认，他确实厉害。
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“原本，你应该成为他那样的人。”索尔皇帝的声音里带着某种惋惜，“他和你一般怯懦，一般害怕。他知道自己的恐惧，他承认自己的恐惧，他正视自己的恐惧。”
“然后，他让自己的怯懦，成为了自己的优势。因为害怕失败，所以准备得比谁都充分；因为害怕失去，所以守护得比谁都用力；因为害怕死亡，所以活得比谁都清醒。”
他顿了顿，声音更沉了几分：“他的怯懦，没有让他退缩，反而让他更加强大。而你——你的怯懦，只让你学会了逃跑。”
尤利乌斯依旧沉默。
他心中清楚，他和林，在一些方面很像，拥有同样的怯懦，面对同样的恐惧——但林选择了面对，而他选择了逃避。
这是他们之间差距。
索尔皇帝叹了口气，那声叹息里满是疲惫：“尤利乌斯，在最开始，我得知你和恶魔合作之时，其实有几分惊喜。”
尤利乌斯抬起头，神色震惊地看着父亲。
“这是你近三十年来，第一次做出如此僭越的举动。你终于敢跨出那一步，终于敢做一件出格的事，终于不再躲在格里高利和阿克西亚的影子后面。”
索尔皇帝的声音里带着一丝连他自己都未曾察觉的期许：“所以我默许了你做的一切。我给你机会，也是一场考核——我想看看，我的儿子，到底能做到什么地步。”
尤利乌斯愣住了。
“但最后，你失败了。”索尔皇帝的声音恢复了平淡，“你败给林·斯弗特沃德，我并不惊讶。那个年轻人，比你想象的要强得多。”
“但在这个过程中，你终究还是束手束脚的，一直躲在那几个恶魔的背后。你把所有的事情都交给它们去做，把所有的问题都交给它们去解决，把自己藏在最安全的角落里。”
“直到最后，你依旧被你的怯懦所困住。你不敢亲自出手，不敢亲自面对，不敢亲自承担失败的后果。”
他转过身，缓步朝着宝库外走去。
“站起来，然后跟上，尤利乌斯。”他的声音从门口传来，平静而威严，“这一次，你彻底败了。你的计划，你的挣扎——到此为止了。”
他的脚步顿了顿：“我会保你不死。但你——需要为此受到应有的惩罚。”
尤利乌斯跪在地上，头埋得更低了。
他的肩膀在微微颤抖，手指紧紧攥着那半截剑柄，指节泛白。
良久，他缓缓站起身。双腿还在发软，身体还在颤抖，但他站起来了。
他将那半截阿伦卡亚轻轻放在容器上，如同放下一个再也无法企及的梦。然后，他转身，朝着门口那道背影走去。
“是，父皇……”