“伞兵部队也是！”斯图登特昂首挺胸。
“那很好！很好！”冯·伦德斯泰特礼节性地征询了在场的海军代表库尔特·弗雷克将军的意见，然后说：
“既然如此，进攻暂定于后天早上8点开始，各部严格按照计划进入攻击准备，只要天气不发生恶变，请空军和海军部队全力以赴，特别是要做好战地联系工作！”
众人整齐划一地摆出立正姿态，“是！”
德国人寻觅到了期盼已久的进攻时机，而在欧洲大陆另一侧，阳光明媚、暖风徐徐的地中海，强大的意大利舰队正趁胜追击败逃中的英国舰队。一夜激战，5艘意大利主力舰虽然各自受了一些轻伤，却换得了“勇士”号的重创和“伦敦”号的沉没，尤其值得一提的是，意大利海军的轻巡洋舰分队在夜战中发现并攻击了两艘英国航母，虽然还不能确定它们的伤势，但这无疑大大鼓舞了意大利海军官兵们的士气，也让康姆皮翁尼将军和他的舰长们信心爆棚。太阳升起之后，意大利舰队突前的驱逐舰搜索分队已经在克里特岛西南方发现了英国舰队。
夜战失利，英国人似乎准备就近逃回亚历山大港，受伤的伊丽莎白女王级和老旧的复仇级战列舰拖慢了整个编队的航速，而意大利舰队这边，老旧的加富尔级和多里亚级战列舰经过现代化改装之后，最高航速已经提高到了28和27节，尽管英国舰队撤出战场前的鱼雷突击让意大利舰队忙乱了好一阵子，但两支舰队之间的距离还是在不断的拉近当中——就在意大利人自以为胜券在握时，从“皇家方舟”号上起飞的第一批“箭鱼”鱼雷轰炸机突然出现在了意大利主力舰队左侧。
二战的意大利舰队，海面战斗力确实不容小觑，但它们最致命的缺点是防空火力普遍较同期的英、德战舰薄弱，而且这种薄弱不仅仅体现在舰载防空火炮的数量上：单装的90毫米高射炮作为大口径防空武器威力不足，双联装37毫米和20毫米高射炮速度不佳，舰上的防空指挥系统也相当落后！
在原本的历史时空中，从“皇家方舟”号起飞的9架箭鱼率先攻击了德国战列舰“俾斯麦”号，虽然只有一枚鱼雷命中，却让这条庞大的战列舰燃料舱破裂、在海面上留下了明显的油迹，最后又是从这艘航母上起飞的15架箭鱼顶着猛烈的炮火投下了鱼雷，其中一枚炸毁了俾斯麦号的螺旋桨、卡住了舵机，可以说是决定德国巨舰命运的一击！
时空转换，在克里特岛西南方海域，12架箭鱼冒着敌人的防空炮火不断降低高度，尽管意大利舰队已经摆好了战斗队形，可此时的地中海风平浪静，最适合航空鱼雷的使用。缺乏实战经验的皇家海军航空兵们迅速投下了安装有磁性引信的460毫米鱼雷，其中3枚一落入海中就发生了爆炸，而其余9枚很快在海面上拉出了一道道白色的水痕——这恐怕是水兵们最不喜欢看到的场景。
两艘维内托级战列舰最高航速能够达到30节，但随同舰队行动的实际航速只有20节，面对汹涌来袭的鱼雷，临时加速已经没有作用，只好各尽所能、拼命转向，负责掩护的巡洋舰和驱逐舰也在奋力对海射击，试图用枪炮子弹拦截海面之下的鱼雷，但他们最终只成功引爆两枚，瞬间腾起的白色水柱却没能给炮手们带来丝毫的慰籍。片刻之后，“加富尔”号左舷发生剧烈的爆炸，几乎一同遭遇不幸的还有重巡洋舰“塔兰托”号——原本的塔拉托之殇由于舰队司令的康姆皮翁尼的临时决定而得以避免，但是这艘万吨级的条约型重巡洋舰却没能够继续自己的旅程，失败的转向将薄弱的侧翼暴露给了急驰而来的鱼雷，爆炸点就位于后甲板三号主炮塔下方，尽管爆炸的冲击并没有直接引爆弹药库，但舱内防火系统却没能够及时发挥作用，从油舱泄漏的数十吨重油形成了可怕的火流，顺着走廊和通风口涌向轮机室和弹药库。最初的爆炸才刚刚过去3分多钟，从外面看上去似乎已经扛过了这一击的巡洋舰突然在远甚于航空鱼雷的爆炸中猛然折断，舰首和舰尾先是向下倾斜，十数秒之后，大量海水汹涌地灌入断裂的舯部，舰首和舰尾开始向上昂起，幸存的水兵们像是下饺子一般扑腾扑腾跃入海中，但只有避开海面上燃烧的油料和战舰下沉时造成的旋窝才能有活下去的希望……
相比之下，在现代化改装中增加了水线间隔屏蔽的“加富尔”号就要幸运得多，鱼雷只是撕破了舰舷的装甲，坚固的隔层阻挡了海水进一步向重要的内舱蔓延，虽然战舰整体由于1500多吨海水的灌入而出现了6度角的倾斜，但最终还能够在驱逐舰的护送下返回塔兰托。
就在意大利人犹豫着是否要继续追击英国舰队的时候，第二批15架箭鱼出现在海平面之上。原本准备突袭塔兰托的“皇家方舟”号和“光辉”号总共携带了59架“箭鱼”和17架贼鸥，若不是“光辉”号的飞行甲板和升降机在夜战中遭到炮击破坏，意大利人恐怕要一次性面对数量更多的英国舰载机！可即便如此，接踵而至的英军舰载机，加上从克里特岛上起飞的英军陆基轰炸机（作为希腊的盟友，英军于11月初开始进驻克里特和米科诺斯，但地面部队尚未大规模进驻），接下来的一个半小时对于康姆皮翁尼将军和他的一万八千多名意大利海军官兵来说成了无比痛苦的煎熬，在呼啸而至的英军轰炸机面前，一艘又一艘意大利战舰爆炸起火，可是规模庞大、自信十足的意大利空军直到战斗临近结束时才派出了一个中队的战斗机，可是“朱利奥·凯撒”号已经重伤不治，“维托里奥·维内托”号吃了两枚鱼雷也出现了严重的倾斜，“利托里奥”号和“安德烈亚·多里亚”号还在战斗，但甲板上已经是浓烟滚滚，意大利海军之精锐元气大伤……
第17章 重锤突击
1940年12月21日，星期六，晴。
初升的太阳将橘色的光线洒向大地，经过了一整夜的喧闹，从布里斯托尔湾顶部的辛德福德到距离伦敦市中心仅有60多公里的雷丁，长达106公里的英军阵地满目苍夷。从空中看去，大大小小的弹坑将百万英国军民耗费两个月时间构筑起来的野战防线变成了月球表面，那些遭到炮弹直击的蘑菇状堡垒竟像是被踩烂的鸡蛋一般，足见敌军射来的炮弹威力之大！
自11月上旬开始，德国人就已经将部署在怀特岛的2门k5e型列车炮转运到了朴茨茅斯，并从德国本土运来了另外3门200毫米以上口径的重型列车炮，再加上德国陆军强大的炮兵群，千余门火炮竟然分批次地咆哮了近12个小时，关于德军运力不足、登陆部队给养缺乏的流言蜚语被现实击得粉碎！
在雷丁正面的德军阵地中，隶属于德国国防军第16步兵师的步兵们已经沿着交通壕进入了出发阵地，军官们利用简单的战壕潜望镜仔细观察对面的情况，英军阵地上安静得像是一座巨大的坟场，一些被炮火引燃的燃烧物还在冒着乌烟。
“2连的士兵们，记住了，我们的目标是正前方最外围一段英军战壕，进攻的时候，我们的友军会派坦克前来支援，一旦占领了阵地，不要急于向纵深推进，而是彻底清理那些战壕和防空掩体，清除里面的英国士兵，排除可疑的爆炸物。我们将占领那里直到反坦克炮兵连赶来！都听明白了吧！”
战壕中，一名身材普通、眼睛炯炯有神的德军上尉用高亢的嗓音提醒着正在整理装备的士兵们，近200名士兵分两排挤在不长的一段战壕内，他们手中除了最常见的毛瑟98k、38和g34之外，每二十个人中就有一到两个配备棒槌状的“铁拳”反坦克火箭筒——自从大规模列装之后，德军将领们意识到这种原本用来加强防御的武器射程与手榴弹相当（老兵以站立姿势才能够将stg39长柄手榴弹扔到50米甚至更远）、威力却比手榴弹大得多的单兵武器在进攻时亦能够发挥出轻武器所不具备的作用，经过在英格兰西南部多场攻坚战中的实战检验，德国陆军司令部终于在11月上旬将“铁拳”配备到了基层步兵班。在登陆英国的德军步兵师中，每连拥有若干“铁拳”反坦克战斗小组，摩托化步兵连配备有专门的“铁拳”反坦克战斗班，不过从战斗作用来说，称他们为“爆破突击组”或许更为贴切。
熟悉的嗡鸣声从阵地后方传来，有些老兵甚至懒得转头去看那习以为常的壮观场面：斯图卡机群浩浩荡荡地从空中略过，它们每三架或者六架组成一个三角形编队，攻击地面目标是通常挂载250公斤和50公斤两种型号的高爆炸弹，当然了，配置在机头下方的发声器算得上这个时代最优秀的战场心理压制装备！
除了英军地面防空火力制造的“黑色”，蔚蓝色的天空中就只剩下那些喷涂着蓝绿色块状迷彩的德军作战飞机。尽管德国空军停止对英国北部的轰炸减缓了英军飞机生产线的压力，但由于加的夫周边机场的一再增加，德军已经将整整一个联队的bf-109型战斗机部署到了主战场北面，最近一个星期的多次空战交火，德国战斗机部队的灵活打击战术都体现出了非常明显的优越性——出乎英国高层的意料，帝国元帅、空军总司令赫尔曼·戈林之死非但没有影响德国空军的士气，反而在战略和战术两个层面将德国飞行员们的技术优势解放出来。
尖锐的呼啸声充斥耳边，猛烈的爆炸震撼着大地，几千米之外掀起的气浪迅速卷过空旷的战场，使得德军战壕中的官兵们都能切身体会到温热之感。
视线中，原本就千疮百孔的英军一线阵地经过了大群“空中突击炮”的摧残，看上去更加的不堪一击，但这还不算完，经过了半个小时的休整，后方的德军炮群突然发起了持续十分钟的快速炮击，这样的战术是针对传统防御战的特点量身订做的——如果这时候英军指挥官让自己的部队紧急进入防御阵地，便会在德军的补充炮击中遭受很大的损失！
十分钟的炮击一晃而过，德军阵地中，军官们大声提醒投入第一波进攻的士兵们做好准备，与此同时，阵阵轰鸣声从出发阵地稍后的位置传来。和来自空中的飞机所不同，这种声音夹杂着金属摩擦的咯吱声，汽油燃烧不充分的焦臭味道随风弥漫开来，等到一辆辆钢铁战车越过战壕向着英军阵地快速驶去，耳边终于传来的军官们的口哨声。
“进攻！”
漫长的阵地上，数以万计的德军步兵攀着梯子爬出战壕，他们拥有与1914年时那支德国军队相同的求胜之心，所不同的是，华而不实的尖顶钢盔换成了标志性的大耳沿36钢盔，沉重的背包不见踪影，取而代之的是更加适合野外战斗的弹药包、防毒面具，而尖利的刺刀仍然挂在步枪兵们的腰间，冲锋枪手们将木柄手榴弹插在皮带或者靴子上部，军官们不断挥舞着手中的鲁格08或者沃尔特38，招呼自己的士兵们紧跟着坦克和装甲车发起冲击！
砸向英军阵地的德军炮火不断朝纵深徐进，而坑坑洼洼的田野中，德军坦克群在以远比英军玛蒂尔达系列快的速度推进：随着第三批装甲部队的登陆，二号坦克那单薄而又轻快的身躯又重新回到了战场上，它们的20毫米机关炮对付英军坦克或者坚固的防御堡垒不行，压制英军步兵火力、杀伤暴露人员的能力却是相当强悍的；三号坦克装备仍是48倍径的50毫米坦克炮，穿甲弹时已经足以摧毁英军普通规模的钢筋混凝土堡垒；能够称得上“面目一新”的，当属党卫军“元首警卫旗队”旅和第7装甲师新近换装的四号f2型坦克——这款由f1型坦克改装而来的新战车号称是德国空军伞兵部队和党卫军指挥官们的智慧结晶，并且作为改进型空降战车进行了测试。它们首次装备了43倍径的75毫米长身管炮，炮塔上焊接有隔空钢板和钢制栅栏，车体两侧安装了钢质裙板，车身喷涂了黄绿色的迷彩涂装。在普通的德军官兵眼中，这是一种外观奇特的坦克，若干年后当人们回首再看的时候，会发现它们早早具备了颇具现代化意识的外形和配置。
经过德军野战炮群的梳理和工兵部队的预先排查，英军先前布设的雷区已经基本失去效用，汹涌而至的德军攻击部队顺利推进到了英军阵地前方，沉寂许久的战壕中终于迸射出顽强的反击火力：维克斯·马克重机枪像是一大群鸭子般嘎嘎嘎地怪叫着，英制或者美制的反坦克炮从藏身的掩体中直接开火，反坦克步枪虽然早已被证明对坦克正面装甲无效，但英军正规部队仍大量装备这种武器，射手们按照几个月来的训练模式专门对付德军装甲车；堑壕中，步兵们也准备好了反坦克手雷、喷火器与大大小小的燃烧瓶，只等德军坦克靠近，便以血肉之躯与敌人的钢铁战车展开殊死搏斗。
站在战术角度，英军的防御已经充分发挥了现有人员和装备的战斗力；站在战略的角度，这只是绝望的群体在为自己的生存做最后的抗争。随着英国守军大量使用以汽油或是未经提炼的石油为原料的防御性武器，漫长的阵地前沿变成了一片火海，可这依然无法阻止德军的攻坚战术。
待到火势稍小，德军的坦克、突击炮和装甲车便以压倒性的气势冲上阵地，大批戴着防毒面具的德军步兵迅速跟进，38的咯咯声开始充斥在英军的战壕之中，在一些地段甚至爆发了残酷的白刃战。最终的结果以占据着人数、士气和装备等几乎所有关键因素优势的德军迅速突破英军一线战壕而告终，但战线东侧的德军并没有立即向英军的纵深防线挺进，而是稳住阵脚、就地组织起了防御，英国人仅有的疑惑很快得到了解答：
在战线的西侧，德军以国防军第2、第4、第5和第9装甲师组成了无坚不摧的装甲集群，由空军第8航空军提供不间断的空中压制，短短4个小时内毫不留情地打穿了英军纵深的三条防线，8个精锐的国防军步兵师蜂拥而至，将原本只有4公里宽的突破口拓展到了15公里。强大的装甲集群主力一分为二，左翼绕向辛德福德北部，到了下午4点，他们与从加的夫出击的德军部队成功会合，顺利将英军辛德福德-伦敦防线最北端的数万英国正规军和十余万二线民兵部队包了饺子；右翼绕过伦敦西北方冲向沃什湾，让英国人和他们聊以自慰的大伦敦防御圈彻底陷入了四面受敌的处境。
第18章 纵深空降
被德军占领不过一个月的时间，位于布里斯托尔湾南岸、距离海岸线不到20公里的汤顿，已经从一个平凡的英格兰西部城镇变成了德国空军在不列颠的重要空军基地，其规模仅次于怀特岛和南安普顿，方圆30公里内建立起了7座规格不尽相同的军用机场，而且和那些修整草坪的战地机场所不同，这里的跑道全部经过了重型推土机和压路机的碾压，足以起降当前最庞大的作战飞机。
深冬的不列颠，阳光晴朗的日子越来越少，但一个月下来，总能够碰到那么七、八个好天气。在汤顿1号机场的塔台上，帝国空军作战部长汉斯·罗根和帝国空军第11空降军司令斯图登特并肩而立，神情平静地看着一架又一架容克-52滑离跑道，它们后部大多牵引了dfs-230突击滑翔机，在更远的空域还能够看到由容克-90或者多架he-111拖曳的231“巨人”重型滑翔机。经过了前期的战斗，德军的超级滑翔机在英军官兵中间获得了一个新的绰号：“恶魔的黑龙”。
想想也是，四号坦克本来就够他们头疼的，插上翅膀之后，它们获得了强大的纵深突击能力，可英国人总不至于将后方每一处田野和草地都插满“丘吉尔芦笋”吧！
“等我们顺利结束了这次行动，再在北爱尔兰来一场经典的特种空降战。我相信，只要我们的士兵踏足那座岛屿，爱尔兰人绝不会再坐以待毙，他们将获得真正的解放，对吧，汉斯！”老将的平缓语气，和在德法边境那个野战医院时几乎没有什么变化，同样的称呼，面对的却是一个已经在不断的磨砺中脱胎换骨的年轻人。
“是的，真正的解放！”
年轻的将军口气中带着几分对老上司的恭敬，那份沉甸甸的稳重是从死神那里获得的额外礼物。出身伞兵，对空降部队有着独特的情感，看着那些飞机在面前滑行、起飞，不禁怀念起当初的峥嵘岁月。可惜的是，职位越高，距离前线越远，再往后，还能够跟兄弟们一起蹲战壕么？
乐观的斯图登特俨然已经从重伤中恢复过来，令人惊奇的是，那颗子弹几乎要了他的老命，伤愈之后却没有留下任何的后遗症，50岁的年龄，还不至于阻止他远离降落伞和滑翔机！
“嘿，汉斯，你或许不知道，一个多月之前，我还极力向元首争取让你担任我的副军长，我以为那对你来说会是非常好的机会，没想到……现在该称呼你作战部长阁下了吧！哈哈！对了，我听说……元首对空军这两个星期的表现还是比较满意的！空军指挥层不可能无限期地空缺下去，总司令人选……我们用不着想太多，但我觉得总参谋长的职位会更适合你这样有思想、有远见的年轻军官吧！”
“不是我能够左右的事情，我一般不去多想，关于空军高层的人选，统帅部自会有所安排！对吧将军！”罗根转过身，稍稍打量了一下斯图登特，以他对空降兵的挚爱，应该没有什么野心往空军司令部发展。
斯图登特给了他一个微笑：“能争取的，还是应该尽量争取！位置越高，所能够发挥的作用也越大，不是么？”
“也许吧！”一呼一吸之间，罗根窥探着那根闪耀的元帅权杖，但动荡的现实让他决意收敛自己的锋芒。戈林之死已经牵涉到了很多空军高官，以至于在元首的授意下，盖世太保已经就此展开了调查，而在这之前，空军是从来都不受这个组织侵扰的！
敏感的话题，两人没有继续深入下去。斯图登特将目光放回到那些依次起飞的运输机上，“话扯得有些远了！汉斯，就我们目前的推进速度来看，圣诞节的时候我们就可以见到哈德良长城（罗马帝国时期修建的防御工事，位于英格兰和苏格兰的分界线上，横贯东西）的遗址了！英国人会投降吗？”
罗根把双手插进相对暖和的口袋里，不紧不慢地回答说：“谁知道呢？现在的不列颠就像是支架受到了白蚁侵蚀的角屋，已经到了濒临崩溃的边缘，我们要做的就是继续对伦敦围而不打，每多一天，对于英国人就是一份额外的煎熬，我们要让他们在绝望中折服，我们要让德国获得一个有价值的不列颠而不是几座沦为废墟的岛屿！看了苏格兰各处港口的航拍照片，我更加确信这个战略是明智的！利物浦……如果没有之前的猛烈轰炸，我们这次空降行动也能够在利物浦取得一些收获吧！”
“嘿，最好不要那么快投降！”斯图登特像是别有用心，但事实上，他只是希望让新组建的第1伞兵师和筹建中的空降教导师已经形成战斗力的部队都能够经受战场的熏陶，而且孱弱的英国陆军显然很难对这些精锐的德国伞兵造成过于恐怖的杀伤！
“那很好！很好！”冯·伦德斯泰特礼节性地征询了在场的海军代表库尔特·弗雷克将军的意见，然后说：
“既然如此，进攻暂定于后天早上8点开始，各部严格按照计划进入攻击准备，只要天气不发生恶变，请空军和海军部队全力以赴，特别是要做好战地联系工作！”
众人整齐划一地摆出立正姿态，“是！”
德国人寻觅到了期盼已久的进攻时机，而在欧洲大陆另一侧，阳光明媚、暖风徐徐的地中海，强大的意大利舰队正趁胜追击败逃中的英国舰队。一夜激战，5艘意大利主力舰虽然各自受了一些轻伤，却换得了“勇士”号的重创和“伦敦”号的沉没，尤其值得一提的是，意大利海军的轻巡洋舰分队在夜战中发现并攻击了两艘英国航母，虽然还不能确定它们的伤势，但这无疑大大鼓舞了意大利海军官兵们的士气，也让康姆皮翁尼将军和他的舰长们信心爆棚。太阳升起之后，意大利舰队突前的驱逐舰搜索分队已经在克里特岛西南方发现了英国舰队。
夜战失利，英国人似乎准备就近逃回亚历山大港，受伤的伊丽莎白女王级和老旧的复仇级战列舰拖慢了整个编队的航速，而意大利舰队这边，老旧的加富尔级和多里亚级战列舰经过现代化改装之后，最高航速已经提高到了28和27节，尽管英国舰队撤出战场前的鱼雷突击让意大利舰队忙乱了好一阵子，但两支舰队之间的距离还是在不断的拉近当中——就在意大利人自以为胜券在握时，从“皇家方舟”号上起飞的第一批“箭鱼”鱼雷轰炸机突然出现在了意大利主力舰队左侧。
二战的意大利舰队，海面战斗力确实不容小觑，但它们最致命的缺点是防空火力普遍较同期的英、德战舰薄弱，而且这种薄弱不仅仅体现在舰载防空火炮的数量上：单装的90毫米高射炮作为大口径防空武器威力不足，双联装37毫米和20毫米高射炮速度不佳，舰上的防空指挥系统也相当落后！
在原本的历史时空中，从“皇家方舟”号起飞的9架箭鱼率先攻击了德国战列舰“俾斯麦”号，虽然只有一枚鱼雷命中，却让这条庞大的战列舰燃料舱破裂、在海面上留下了明显的油迹，最后又是从这艘航母上起飞的15架箭鱼顶着猛烈的炮火投下了鱼雷，其中一枚炸毁了俾斯麦号的螺旋桨、卡住了舵机，可以说是决定德国巨舰命运的一击！
时空转换，在克里特岛西南方海域，12架箭鱼冒着敌人的防空炮火不断降低高度，尽管意大利舰队已经摆好了战斗队形，可此时的地中海风平浪静，最适合航空鱼雷的使用。缺乏实战经验的皇家海军航空兵们迅速投下了安装有磁性引信的460毫米鱼雷，其中3枚一落入海中就发生了爆炸，而其余9枚很快在海面上拉出了一道道白色的水痕——这恐怕是水兵们最不喜欢看到的场景。
两艘维内托级战列舰最高航速能够达到30节，但随同舰队行动的实际航速只有20节，面对汹涌来袭的鱼雷，临时加速已经没有作用，只好各尽所能、拼命转向，负责掩护的巡洋舰和驱逐舰也在奋力对海射击，试图用枪炮子弹拦截海面之下的鱼雷，但他们最终只成功引爆两枚，瞬间腾起的白色水柱却没能给炮手们带来丝毫的慰籍。片刻之后，“加富尔”号左舷发生剧烈的爆炸，几乎一同遭遇不幸的还有重巡洋舰“塔兰托”号——原本的塔拉托之殇由于舰队司令的康姆皮翁尼的临时决定而得以避免，但是这艘万吨级的条约型重巡洋舰却没能够继续自己的旅程，失败的转向将薄弱的侧翼暴露给了急驰而来的鱼雷，爆炸点就位于后甲板三号主炮塔下方，尽管爆炸的冲击并没有直接引爆弹药库，但舱内防火系统却没能够及时发挥作用，从油舱泄漏的数十吨重油形成了可怕的火流，顺着走廊和通风口涌向轮机室和弹药库。最初的爆炸才刚刚过去3分多钟，从外面看上去似乎已经扛过了这一击的巡洋舰突然在远甚于航空鱼雷的爆炸中猛然折断，舰首和舰尾先是向下倾斜，十数秒之后，大量海水汹涌地灌入断裂的舯部，舰首和舰尾开始向上昂起，幸存的水兵们像是下饺子一般扑腾扑腾跃入海中，但只有避开海面上燃烧的油料和战舰下沉时造成的旋窝才能有活下去的希望……
相比之下，在现代化改装中增加了水线间隔屏蔽的“加富尔”号就要幸运得多，鱼雷只是撕破了舰舷的装甲，坚固的隔层阻挡了海水进一步向重要的内舱蔓延，虽然战舰整体由于1500多吨海水的灌入而出现了6度角的倾斜，但最终还能够在驱逐舰的护送下返回塔兰托。
就在意大利人犹豫着是否要继续追击英国舰队的时候，第二批15架箭鱼出现在海平面之上。原本准备突袭塔兰托的“皇家方舟”号和“光辉”号总共携带了59架“箭鱼”和17架贼鸥，若不是“光辉”号的飞行甲板和升降机在夜战中遭到炮击破坏，意大利人恐怕要一次性面对数量更多的英国舰载机！可即便如此，接踵而至的英军舰载机，加上从克里特岛上起飞的英军陆基轰炸机（作为希腊的盟友，英军于11月初开始进驻克里特和米科诺斯，但地面部队尚未大规模进驻），接下来的一个半小时对于康姆皮翁尼将军和他的一万八千多名意大利海军官兵来说成了无比痛苦的煎熬，在呼啸而至的英军轰炸机面前，一艘又一艘意大利战舰爆炸起火，可是规模庞大、自信十足的意大利空军直到战斗临近结束时才派出了一个中队的战斗机，可是“朱利奥·凯撒”号已经重伤不治，“维托里奥·维内托”号吃了两枚鱼雷也出现了严重的倾斜，“利托里奥”号和“安德烈亚·多里亚”号还在战斗，但甲板上已经是浓烟滚滚，意大利海军之精锐元气大伤……
第17章 重锤突击
1940年12月21日，星期六，晴。
初升的太阳将橘色的光线洒向大地，经过了一整夜的喧闹，从布里斯托尔湾顶部的辛德福德到距离伦敦市中心仅有60多公里的雷丁，长达106公里的英军阵地满目苍夷。从空中看去，大大小小的弹坑将百万英国军民耗费两个月时间构筑起来的野战防线变成了月球表面，那些遭到炮弹直击的蘑菇状堡垒竟像是被踩烂的鸡蛋一般，足见敌军射来的炮弹威力之大！
自11月上旬开始，德国人就已经将部署在怀特岛的2门k5e型列车炮转运到了朴茨茅斯，并从德国本土运来了另外3门200毫米以上口径的重型列车炮，再加上德国陆军强大的炮兵群，千余门火炮竟然分批次地咆哮了近12个小时，关于德军运力不足、登陆部队给养缺乏的流言蜚语被现实击得粉碎！
在雷丁正面的德军阵地中，隶属于德国国防军第16步兵师的步兵们已经沿着交通壕进入了出发阵地，军官们利用简单的战壕潜望镜仔细观察对面的情况，英军阵地上安静得像是一座巨大的坟场，一些被炮火引燃的燃烧物还在冒着乌烟。
“2连的士兵们，记住了，我们的目标是正前方最外围一段英军战壕，进攻的时候，我们的友军会派坦克前来支援，一旦占领了阵地，不要急于向纵深推进，而是彻底清理那些战壕和防空掩体，清除里面的英国士兵，排除可疑的爆炸物。我们将占领那里直到反坦克炮兵连赶来！都听明白了吧！”
战壕中，一名身材普通、眼睛炯炯有神的德军上尉用高亢的嗓音提醒着正在整理装备的士兵们，近200名士兵分两排挤在不长的一段战壕内，他们手中除了最常见的毛瑟98k、38和g34之外，每二十个人中就有一到两个配备棒槌状的“铁拳”反坦克火箭筒——自从大规模列装之后，德军将领们意识到这种原本用来加强防御的武器射程与手榴弹相当（老兵以站立姿势才能够将stg39长柄手榴弹扔到50米甚至更远）、威力却比手榴弹大得多的单兵武器在进攻时亦能够发挥出轻武器所不具备的作用，经过在英格兰西南部多场攻坚战中的实战检验，德国陆军司令部终于在11月上旬将“铁拳”配备到了基层步兵班。在登陆英国的德军步兵师中，每连拥有若干“铁拳”反坦克战斗小组，摩托化步兵连配备有专门的“铁拳”反坦克战斗班，不过从战斗作用来说，称他们为“爆破突击组”或许更为贴切。
熟悉的嗡鸣声从阵地后方传来，有些老兵甚至懒得转头去看那习以为常的壮观场面：斯图卡机群浩浩荡荡地从空中略过，它们每三架或者六架组成一个三角形编队，攻击地面目标是通常挂载250公斤和50公斤两种型号的高爆炸弹，当然了，配置在机头下方的发声器算得上这个时代最优秀的战场心理压制装备！
除了英军地面防空火力制造的“黑色”，蔚蓝色的天空中就只剩下那些喷涂着蓝绿色块状迷彩的德军作战飞机。尽管德国空军停止对英国北部的轰炸减缓了英军飞机生产线的压力，但由于加的夫周边机场的一再增加，德军已经将整整一个联队的bf-109型战斗机部署到了主战场北面，最近一个星期的多次空战交火，德国战斗机部队的灵活打击战术都体现出了非常明显的优越性——出乎英国高层的意料，帝国元帅、空军总司令赫尔曼·戈林之死非但没有影响德国空军的士气，反而在战略和战术两个层面将德国飞行员们的技术优势解放出来。
尖锐的呼啸声充斥耳边，猛烈的爆炸震撼着大地，几千米之外掀起的气浪迅速卷过空旷的战场，使得德军战壕中的官兵们都能切身体会到温热之感。
视线中，原本就千疮百孔的英军一线阵地经过了大群“空中突击炮”的摧残，看上去更加的不堪一击，但这还不算完，经过了半个小时的休整，后方的德军炮群突然发起了持续十分钟的快速炮击，这样的战术是针对传统防御战的特点量身订做的——如果这时候英军指挥官让自己的部队紧急进入防御阵地，便会在德军的补充炮击中遭受很大的损失！
十分钟的炮击一晃而过，德军阵地中，军官们大声提醒投入第一波进攻的士兵们做好准备，与此同时，阵阵轰鸣声从出发阵地稍后的位置传来。和来自空中的飞机所不同，这种声音夹杂着金属摩擦的咯吱声，汽油燃烧不充分的焦臭味道随风弥漫开来，等到一辆辆钢铁战车越过战壕向着英军阵地快速驶去，耳边终于传来的军官们的口哨声。
“进攻！”
漫长的阵地上，数以万计的德军步兵攀着梯子爬出战壕，他们拥有与1914年时那支德国军队相同的求胜之心，所不同的是，华而不实的尖顶钢盔换成了标志性的大耳沿36钢盔，沉重的背包不见踪影，取而代之的是更加适合野外战斗的弹药包、防毒面具，而尖利的刺刀仍然挂在步枪兵们的腰间，冲锋枪手们将木柄手榴弹插在皮带或者靴子上部，军官们不断挥舞着手中的鲁格08或者沃尔特38，招呼自己的士兵们紧跟着坦克和装甲车发起冲击！
砸向英军阵地的德军炮火不断朝纵深徐进，而坑坑洼洼的田野中，德军坦克群在以远比英军玛蒂尔达系列快的速度推进：随着第三批装甲部队的登陆，二号坦克那单薄而又轻快的身躯又重新回到了战场上，它们的20毫米机关炮对付英军坦克或者坚固的防御堡垒不行，压制英军步兵火力、杀伤暴露人员的能力却是相当强悍的；三号坦克装备仍是48倍径的50毫米坦克炮，穿甲弹时已经足以摧毁英军普通规模的钢筋混凝土堡垒；能够称得上“面目一新”的，当属党卫军“元首警卫旗队”旅和第7装甲师新近换装的四号f2型坦克——这款由f1型坦克改装而来的新战车号称是德国空军伞兵部队和党卫军指挥官们的智慧结晶，并且作为改进型空降战车进行了测试。它们首次装备了43倍径的75毫米长身管炮，炮塔上焊接有隔空钢板和钢制栅栏，车体两侧安装了钢质裙板，车身喷涂了黄绿色的迷彩涂装。在普通的德军官兵眼中，这是一种外观奇特的坦克，若干年后当人们回首再看的时候，会发现它们早早具备了颇具现代化意识的外形和配置。
经过德军野战炮群的梳理和工兵部队的预先排查，英军先前布设的雷区已经基本失去效用，汹涌而至的德军攻击部队顺利推进到了英军阵地前方，沉寂许久的战壕中终于迸射出顽强的反击火力：维克斯·马克重机枪像是一大群鸭子般嘎嘎嘎地怪叫着，英制或者美制的反坦克炮从藏身的掩体中直接开火，反坦克步枪虽然早已被证明对坦克正面装甲无效，但英军正规部队仍大量装备这种武器，射手们按照几个月来的训练模式专门对付德军装甲车；堑壕中，步兵们也准备好了反坦克手雷、喷火器与大大小小的燃烧瓶，只等德军坦克靠近，便以血肉之躯与敌人的钢铁战车展开殊死搏斗。
站在战术角度，英军的防御已经充分发挥了现有人员和装备的战斗力；站在战略的角度，这只是绝望的群体在为自己的生存做最后的抗争。随着英国守军大量使用以汽油或是未经提炼的石油为原料的防御性武器，漫长的阵地前沿变成了一片火海，可这依然无法阻止德军的攻坚战术。
待到火势稍小，德军的坦克、突击炮和装甲车便以压倒性的气势冲上阵地，大批戴着防毒面具的德军步兵迅速跟进，38的咯咯声开始充斥在英军的战壕之中，在一些地段甚至爆发了残酷的白刃战。最终的结果以占据着人数、士气和装备等几乎所有关键因素优势的德军迅速突破英军一线战壕而告终，但战线东侧的德军并没有立即向英军的纵深防线挺进，而是稳住阵脚、就地组织起了防御，英国人仅有的疑惑很快得到了解答：
在战线的西侧，德军以国防军第2、第4、第5和第9装甲师组成了无坚不摧的装甲集群，由空军第8航空军提供不间断的空中压制，短短4个小时内毫不留情地打穿了英军纵深的三条防线，8个精锐的国防军步兵师蜂拥而至，将原本只有4公里宽的突破口拓展到了15公里。强大的装甲集群主力一分为二，左翼绕向辛德福德北部，到了下午4点，他们与从加的夫出击的德军部队成功会合，顺利将英军辛德福德-伦敦防线最北端的数万英国正规军和十余万二线民兵部队包了饺子；右翼绕过伦敦西北方冲向沃什湾，让英国人和他们聊以自慰的大伦敦防御圈彻底陷入了四面受敌的处境。
第18章 纵深空降
被德军占领不过一个月的时间，位于布里斯托尔湾南岸、距离海岸线不到20公里的汤顿，已经从一个平凡的英格兰西部城镇变成了德国空军在不列颠的重要空军基地，其规模仅次于怀特岛和南安普顿，方圆30公里内建立起了7座规格不尽相同的军用机场，而且和那些修整草坪的战地机场所不同，这里的跑道全部经过了重型推土机和压路机的碾压，足以起降当前最庞大的作战飞机。
深冬的不列颠，阳光晴朗的日子越来越少，但一个月下来，总能够碰到那么七、八个好天气。在汤顿1号机场的塔台上，帝国空军作战部长汉斯·罗根和帝国空军第11空降军司令斯图登特并肩而立，神情平静地看着一架又一架容克-52滑离跑道，它们后部大多牵引了dfs-230突击滑翔机，在更远的空域还能够看到由容克-90或者多架he-111拖曳的231“巨人”重型滑翔机。经过了前期的战斗，德军的超级滑翔机在英军官兵中间获得了一个新的绰号：“恶魔的黑龙”。
想想也是，四号坦克本来就够他们头疼的，插上翅膀之后，它们获得了强大的纵深突击能力，可英国人总不至于将后方每一处田野和草地都插满“丘吉尔芦笋”吧！
“等我们顺利结束了这次行动，再在北爱尔兰来一场经典的特种空降战。我相信，只要我们的士兵踏足那座岛屿，爱尔兰人绝不会再坐以待毙，他们将获得真正的解放，对吧，汉斯！”老将的平缓语气，和在德法边境那个野战医院时几乎没有什么变化，同样的称呼，面对的却是一个已经在不断的磨砺中脱胎换骨的年轻人。
“是的，真正的解放！”
年轻的将军口气中带着几分对老上司的恭敬，那份沉甸甸的稳重是从死神那里获得的额外礼物。出身伞兵，对空降部队有着独特的情感，看着那些飞机在面前滑行、起飞，不禁怀念起当初的峥嵘岁月。可惜的是，职位越高，距离前线越远，再往后，还能够跟兄弟们一起蹲战壕么？
乐观的斯图登特俨然已经从重伤中恢复过来，令人惊奇的是，那颗子弹几乎要了他的老命，伤愈之后却没有留下任何的后遗症，50岁的年龄，还不至于阻止他远离降落伞和滑翔机！
“嘿，汉斯，你或许不知道，一个多月之前，我还极力向元首争取让你担任我的副军长，我以为那对你来说会是非常好的机会，没想到……现在该称呼你作战部长阁下了吧！哈哈！对了，我听说……元首对空军这两个星期的表现还是比较满意的！空军指挥层不可能无限期地空缺下去，总司令人选……我们用不着想太多，但我觉得总参谋长的职位会更适合你这样有思想、有远见的年轻军官吧！”
“不是我能够左右的事情，我一般不去多想，关于空军高层的人选，统帅部自会有所安排！对吧将军！”罗根转过身，稍稍打量了一下斯图登特，以他对空降兵的挚爱，应该没有什么野心往空军司令部发展。
斯图登特给了他一个微笑：“能争取的，还是应该尽量争取！位置越高，所能够发挥的作用也越大，不是么？”
“也许吧！”一呼一吸之间，罗根窥探着那根闪耀的元帅权杖，但动荡的现实让他决意收敛自己的锋芒。戈林之死已经牵涉到了很多空军高官，以至于在元首的授意下，盖世太保已经就此展开了调查，而在这之前，空军是从来都不受这个组织侵扰的！
敏感的话题，两人没有继续深入下去。斯图登特将目光放回到那些依次起飞的运输机上，“话扯得有些远了！汉斯，就我们目前的推进速度来看，圣诞节的时候我们就可以见到哈德良长城（罗马帝国时期修建的防御工事，位于英格兰和苏格兰的分界线上，横贯东西）的遗址了！英国人会投降吗？”
罗根把双手插进相对暖和的口袋里，不紧不慢地回答说：“谁知道呢？现在的不列颠就像是支架受到了白蚁侵蚀的角屋，已经到了濒临崩溃的边缘，我们要做的就是继续对伦敦围而不打，每多一天，对于英国人就是一份额外的煎熬，我们要让他们在绝望中折服，我们要让德国获得一个有价值的不列颠而不是几座沦为废墟的岛屿！看了苏格兰各处港口的航拍照片，我更加确信这个战略是明智的！利物浦……如果没有之前的猛烈轰炸，我们这次空降行动也能够在利物浦取得一些收获吧！”
“嘿，最好不要那么快投降！”斯图登特像是别有用心，但事实上，他只是希望让新组建的第1伞兵师和筹建中的空降教导师已经形成战斗力的部队都能够经受战场的熏陶，而且孱弱的英国陆军显然很难对这些精锐的德国伞兵造成过于恐怖的杀伤！