赵文远从袖中摸出一封信来，向叶小天扬了扬道：“有人托别县驿卒给你捎来一封信，我与娘子独居驿站，正嫌年节时候过于冷清，便充一回信使，上你叶家打秋风来了。”
叶小天笑道：“劳动你赵大人充当信使，在下受宠若惊。”叶小天说着将信接了过来。潜清清忽然抿着嘴儿一笑，嫣然道：“奴家看那字迹娟秀的很，想是你叶大人的红颜知己呢。”
叶小天笑道：“嫂夫人取笑了，小天哪有什么红颜知己会写信来，若说是红枫湖夏家的那位大小姐么，她断然不会鸿雁传书的，说不得就要亲身杀将过来……”
叶小天与赵文远夫妇并不见外，一边上山一边就拆了书信，定睛一看，说到一半的声音戛然而止，真让潜清清说着了，这信还真是他的红颜知己写的。这信虽不是夏大小姐手书，却是展凝儿亲笔，他与凝儿名份未定，却已暗许终身，说是红颜知己也不为过。
赵文远察颜观色，不禁笑道：“怎么，莫非让你嫂子说中了么？”叶小天正步行上山，无暇细看，只是摇头一笑，道：“不错，真让嫂夫人说中了，这信是展姑娘写来的。”
说话间他们上了山，因为遥遥正在西席老师那里上课，一时不得过来。叶小天便把二人请进客厅就坐，吩咐婢子上茶，又向赵驿丞夫妇告一声罪，先把那封信看了。
展凝儿在信中说，她回家为伯父庆寿，接着母亲身子便不大好，拖延了一段时日，到了年关将近的时候，她一个未嫁女儿就更不好离开了，唯等开春才好再度与他相聚。
信中除了讲她不能早早前来的缘由，便是浓浓思念的情话，读来令人心思缠绵的很，叶小天感于凝儿一番情义，又思及来日真要“见真章”去娶她过门的诸般难处，不由轻轻叹了口气。
潜清清似笑非笑地睨着他道：“你们男人呐，总是以贪得无厌者居多。想那红枫湖夏家姑娘，不但身份高贵，更是生得千娇百媚，国色天香，你还不知足，偏要去招惹展家姑娘。这两位姑娘都是极尊贵的出身，谁能伏低做小？到时候怕不头痛。”
也是两家极熟了的，潜清清才会用这种口吻调侃他，叶小天听了只能苦笑一声，摇头叹道：“嫂夫人你有所不知，这世间事，哪里由得人尽在掌握之中，有些时候只能是身不由己的，弟与展姑娘曾同生共死，哪能说放下就放下。”
潜清清只是早知他与夏莹莹有终身之约，看他神情与这展姑娘也是不清不楚，所以才调侃几句，不想竟从他口中听到“同生共死”四个字，这可不是寻常关系了，潜清清起了好奇之心，不禁道：“同生共死，言重了吧，展姑娘乃土司人家，谁不敬让三分，怎会遇上生死大事？”
叶小天轻叹道：“这可真真正正的是同生共死，弟可不曾有半句诳言。”
叶小天很清楚赵文远的背景，但他一直不明白赵文远的真正目的，以及对自己是否有所图谋，想及此事，心中一动，正好说起这桩秘辛，探一探他的口风，看他究竟知道多少。
此事并无不可告人之处，再者赵文远乃是播州阿牧的儿子，对他真正身份只怕早就了然，倒也不必隐瞒，便把他当初如何误入生苗山区，与展凝儿被追杀至雷神禁地的经过讲了一遍。
叶小天略去其中些许不宜告人处，对于白筱晓的追杀以及那神鬼莫测、恐怖之极的千年蛊虫却是没有丝毫隐瞒。赵文远虽知他的底细，但对这些事迹却并不清楚，这时听来顿时被吸引住了。
一旁潜清清也在听着，一听叶小天所言，直似一个惊雷劈在头上，整个人都呆住了。叶小天可以与这位嫂夫人对话，但时不时看她一眼就失礼了，所以只把目光放在赵文远身上，故而没有注意到她的神色。
潜清清万万没有想到会从叶小天口中听到这样一个消息，白筱晓失踪之谜终于解开。虽然心中早就觉得白筱晓已凶多吉少，可此时亲耳听见……
潜清清端坐在椅中，脸色苍白如纸，若非她的双手紧紧扣住了椅子扶手，早难保持如此端庄的坐姿。
“原来如此，原来如此，筱筱……竟是死在他的手上……”
潜清清才不理会是杨应龙派白筱晓去追杀叶小天和展凝儿，而且她是午夜潜近时误踩中那些千年虫，被虫子蚀成了一具白骨。君不杀伯仁，伯仁却因你而死，在她心中，叶小天就是杀害白筱晓的凶手。
叶小天想起当初那惊险一幕，还对赵文远刻意描述了一下那种奇异的蛊虫是如何可怕，说起来仍旧一副心有余悸的样子，潜清清听在耳中，想到白筱晓当时惨厉人寰的一幕，只觉心如刀割。
听罢叶小天惊心动魄的叙述，赵文远长长吁了口气，赞叹道：“贤弟当真是福泽深厚，若非那位白姑娘替死，恐怕贤弟睡梦之中就要遭了蛊虫毒手。正所谓大难不死，必有后福，难怪贤弟此后能一帆风顺，无往不利了。”
潜清清这时也微微一笑，道：“如此说来那就难怪了，一个男人能为一个女子舍得自家性命，岂能不令人为之倾心。更何况县丞大人一表人才，年轻有为，只是这一来你要如何取舍可就难了呢。”
这片刻的功夫，潜清清就恢复了正常的神色，谈笑晏晏的，竟然丝毫看不出异状，仇恨已经深深埋进她的心底。
当日，叶小天摆酒设宴款待赵驿丞夫妇，遥遥和哚妮一旁做陪。及至酒席散了，叶小天把这对夫妇送出府门，二人带了随从步行下山，行至半途，潜清清突对赵文远道：“你且寻个理由，让我名正言顺地住到叶家去。”
赵文远诧然道：“这是何故？哦！莫非是……你不是一向反感此议么？”
潜清清冷冷地道：“此一时，彼一时也，你只管照做便是！”
淡淡肃杀之气，衬着那清丽绝俗的容颜，似一朵曼珠沙华，摇曳于黄泉彼岸……
第33章 调虎离山
新年期间，往叶小天府上走动的人着实不少，但大多是年节时候，上门探望联络感情的，诸如县内士绅、衙内官僚、驻地官佐、山寨酋领，真正可以出入无忌的，就是叶小天的好友或心腹了。
这些人中，大亨正忙着侍候孩子，出不得门，时常到叶家做客的就只有苏循天、周班头、李云聪等人。这一天李云聪又到了叶府，端着右臂，手腕上架了一只毛羽华丽、五彩斑斓的大鸟儿，大摇大摆的像极了一个纨绔。
叶小天一见忍不住便笑：“哈哈，李兄驾鹰牵犬的，果然有了点税课大使的威风。”
李云聪脸儿一红，讪笑道：“二老爷莫要取笑，这只鹦鹉是手下人的孝敬，卑职不喜养鸟儿，我见二老爷家庭院广阔，又豢养着金刚、貔貅，想必会喜欢，便给你送过来了。”
李云聪说着扬了扬手臂，那毛羽华丽的鹦鹉便振翅飞了起来，但是李云聪拇指上套了一枚银亮的铁环，环上有一根细铁链子系在鹦鹉足上，飞不太远，那鹦鹉展翅空中，尖声叫道：“大官人好，大官人吉祥。”
叶小天愣了愣，放声大笑道：“李兄有心了，这只鹦鹉，我很喜欢！”
李云聪是叶小天比较精明的一个门下，既不似苏循天一般随意，也不似周班头木讷，到叶家来，他从不空着手，可是送礼吧，显得生份，再说叶府家大业大，他还真没什么能送的出手的东西。不送吧，又显得太随意，所以他每次登门，都精心淘弄些小玩意儿。
堂前的丫环见这鸟儿美丽，而且还会说话，也自欢喜不已，赶紧上前，从李云聪手中接过铁环，李云聪道：“这鸟儿调教过的，不怕生人，你带去安置吧！”说着拉了拉铁链，那鹦鹉果然飞回来，循着那链子，落到了小丫环的手臂上。
小丫环欢天喜地的带走了鹦鹉，叶小天请李云聪坐了，问道：“税课司那边，一切可在掌握？”
李云聪欠身道：“还好，尤其是年节前后，驿路上不忙，一切都还顺利。”他清了清嗓子，又道：“不过，年后就有件大事，恐怕得早做绸缪，要不然到时怕要出乱子。”
李云聪这个税课大使是叶小天举荐的，在官场上，举荐人是要记入受举荐人履历的，如果他出了问题，举荐人也要受到问责，所以不是十分可信之人，通常官员不会轻易举荐，而受举荐人蒙此大恩，被视作举荐者一系也就顺理成章了。
如今李云聪刚刚履职，如果出了纰漏，那就是叶小天识人不明了，所以叶小天也很关切，他倾了倾身子，做出专注之态，李云聪便向他“汇报”起来，虽然县丞和税课大使没有直接的从属关系，而且这也不是什么正式场合，但准确地说，这就是汇报。
税课司管理的当然不只是商税，只不过葫县除了驿路通商，实在谈不上什么重要的经济支柱，尤其是作为封建时代的农业大国，该县农业所占的比重反而极低，不过低不代表没有，所以这也是税课司负责的一部分。
之前徐伯夷发起易俗改姓活动，被叶小天摘了桃子，功劳归了他，责任自然也归了他，现在转过年来，就是履行义务的时候了。
今年征收税赋，要严格清算出那些响应朝廷号召，易俗改姓的人家已经豁免的赋税，这些是要从应征缴的总税赋中抵扣的，同时葫县农业不兴，反而要年年从官府中拿救济，这个数目要怎么分配，能从上司那里讨来多少赈济款，对于已经豁免的家庭是否再予救济？如此种种，都是更高层面的问题，确实不是李云聪这个税课大使所能决定的，但他又不能不予关注，因为一旦出了问题，直接责任人就是他，从而连叶小天也要受到连累。
叶小天听他说完，果断地道：“已经得到豁免的人家，同样要参与接受救济。他们得到豁免，是因为响应号召，接受易俗，与家境困顿与否无关，并非先行接受了救济，若是这次把他们排除在外，那他们之前所受的朝廷恩惠就成了一纸空文，这一点勿需置疑，你先透出风去，安定人心。至于从上峰那里能够争取到多少救济，如何分配，一俟开衙，本官马上与县尊大人商议！”
这种事李云聪是做不了主的，今天来就是向叶小天求助的，得了叶小天这句话，李云聪心中大定，正事聊完，两人这才说起一些轻松的话题。结果这时就听一声响亮之极的咆哮，正是巨猿的声音。
叶小天听那声音似从遥遥所居院落传来，便离席快步赶到廊下，好奇地向遥遥所居的院落里眺望。遥遥的院子里，那只鹦鹉拖着一截链子，在院落上空飞来飞去，娇声娇气地喝骂：“傻瓜！你这只傻瓜！”
想来这句话它也是从别处学来，甚至可能是它初学言语时，主人用来骂它的话，它未必明白这句话的意思，但是从语气神态，大概也能明白应该使用的场合，这时就用来喝骂巨猿了。
叶小天笑道：“劳动你赵大人充当信使，在下受宠若惊。”叶小天说着将信接了过来。潜清清忽然抿着嘴儿一笑，嫣然道：“奴家看那字迹娟秀的很，想是你叶大人的红颜知己呢。”
叶小天笑道：“嫂夫人取笑了，小天哪有什么红颜知己会写信来，若说是红枫湖夏家的那位大小姐么，她断然不会鸿雁传书的，说不得就要亲身杀将过来……”
叶小天与赵文远夫妇并不见外，一边上山一边就拆了书信，定睛一看，说到一半的声音戛然而止，真让潜清清说着了，这信还真是他的红颜知己写的。这信虽不是夏大小姐手书，却是展凝儿亲笔，他与凝儿名份未定，却已暗许终身，说是红颜知己也不为过。
赵文远察颜观色，不禁笑道：“怎么，莫非让你嫂子说中了么？”叶小天正步行上山，无暇细看，只是摇头一笑，道：“不错，真让嫂夫人说中了，这信是展姑娘写来的。”
说话间他们上了山，因为遥遥正在西席老师那里上课，一时不得过来。叶小天便把二人请进客厅就坐，吩咐婢子上茶，又向赵驿丞夫妇告一声罪，先把那封信看了。
展凝儿在信中说，她回家为伯父庆寿，接着母亲身子便不大好，拖延了一段时日，到了年关将近的时候，她一个未嫁女儿就更不好离开了，唯等开春才好再度与他相聚。
信中除了讲她不能早早前来的缘由，便是浓浓思念的情话，读来令人心思缠绵的很，叶小天感于凝儿一番情义，又思及来日真要“见真章”去娶她过门的诸般难处，不由轻轻叹了口气。
潜清清似笑非笑地睨着他道：“你们男人呐，总是以贪得无厌者居多。想那红枫湖夏家姑娘，不但身份高贵，更是生得千娇百媚，国色天香，你还不知足，偏要去招惹展家姑娘。这两位姑娘都是极尊贵的出身，谁能伏低做小？到时候怕不头痛。”
也是两家极熟了的，潜清清才会用这种口吻调侃他，叶小天听了只能苦笑一声，摇头叹道：“嫂夫人你有所不知，这世间事，哪里由得人尽在掌握之中，有些时候只能是身不由己的，弟与展姑娘曾同生共死，哪能说放下就放下。”
潜清清只是早知他与夏莹莹有终身之约，看他神情与这展姑娘也是不清不楚，所以才调侃几句，不想竟从他口中听到“同生共死”四个字，这可不是寻常关系了，潜清清起了好奇之心，不禁道：“同生共死，言重了吧，展姑娘乃土司人家，谁不敬让三分，怎会遇上生死大事？”
叶小天轻叹道：“这可真真正正的是同生共死，弟可不曾有半句诳言。”
叶小天很清楚赵文远的背景，但他一直不明白赵文远的真正目的，以及对自己是否有所图谋，想及此事，心中一动，正好说起这桩秘辛，探一探他的口风，看他究竟知道多少。
此事并无不可告人之处，再者赵文远乃是播州阿牧的儿子，对他真正身份只怕早就了然，倒也不必隐瞒，便把他当初如何误入生苗山区，与展凝儿被追杀至雷神禁地的经过讲了一遍。
叶小天略去其中些许不宜告人处，对于白筱晓的追杀以及那神鬼莫测、恐怖之极的千年蛊虫却是没有丝毫隐瞒。赵文远虽知他的底细，但对这些事迹却并不清楚，这时听来顿时被吸引住了。
一旁潜清清也在听着，一听叶小天所言，直似一个惊雷劈在头上，整个人都呆住了。叶小天可以与这位嫂夫人对话，但时不时看她一眼就失礼了，所以只把目光放在赵文远身上，故而没有注意到她的神色。
潜清清万万没有想到会从叶小天口中听到这样一个消息，白筱晓失踪之谜终于解开。虽然心中早就觉得白筱晓已凶多吉少，可此时亲耳听见……
潜清清端坐在椅中，脸色苍白如纸，若非她的双手紧紧扣住了椅子扶手，早难保持如此端庄的坐姿。
“原来如此，原来如此，筱筱……竟是死在他的手上……”
潜清清才不理会是杨应龙派白筱晓去追杀叶小天和展凝儿，而且她是午夜潜近时误踩中那些千年虫，被虫子蚀成了一具白骨。君不杀伯仁，伯仁却因你而死，在她心中，叶小天就是杀害白筱晓的凶手。
叶小天想起当初那惊险一幕，还对赵文远刻意描述了一下那种奇异的蛊虫是如何可怕，说起来仍旧一副心有余悸的样子，潜清清听在耳中，想到白筱晓当时惨厉人寰的一幕，只觉心如刀割。
听罢叶小天惊心动魄的叙述，赵文远长长吁了口气，赞叹道：“贤弟当真是福泽深厚，若非那位白姑娘替死，恐怕贤弟睡梦之中就要遭了蛊虫毒手。正所谓大难不死，必有后福，难怪贤弟此后能一帆风顺，无往不利了。”
潜清清这时也微微一笑，道：“如此说来那就难怪了，一个男人能为一个女子舍得自家性命，岂能不令人为之倾心。更何况县丞大人一表人才，年轻有为，只是这一来你要如何取舍可就难了呢。”
这片刻的功夫，潜清清就恢复了正常的神色，谈笑晏晏的，竟然丝毫看不出异状，仇恨已经深深埋进她的心底。
当日，叶小天摆酒设宴款待赵驿丞夫妇，遥遥和哚妮一旁做陪。及至酒席散了，叶小天把这对夫妇送出府门，二人带了随从步行下山，行至半途，潜清清突对赵文远道：“你且寻个理由，让我名正言顺地住到叶家去。”
赵文远诧然道：“这是何故？哦！莫非是……你不是一向反感此议么？”
潜清清冷冷地道：“此一时，彼一时也，你只管照做便是！”
淡淡肃杀之气，衬着那清丽绝俗的容颜，似一朵曼珠沙华，摇曳于黄泉彼岸……
第33章 调虎离山
新年期间，往叶小天府上走动的人着实不少，但大多是年节时候，上门探望联络感情的，诸如县内士绅、衙内官僚、驻地官佐、山寨酋领，真正可以出入无忌的，就是叶小天的好友或心腹了。
这些人中，大亨正忙着侍候孩子，出不得门，时常到叶家做客的就只有苏循天、周班头、李云聪等人。这一天李云聪又到了叶府，端着右臂，手腕上架了一只毛羽华丽、五彩斑斓的大鸟儿，大摇大摆的像极了一个纨绔。
叶小天一见忍不住便笑：“哈哈，李兄驾鹰牵犬的，果然有了点税课大使的威风。”
李云聪脸儿一红，讪笑道：“二老爷莫要取笑，这只鹦鹉是手下人的孝敬，卑职不喜养鸟儿，我见二老爷家庭院广阔，又豢养着金刚、貔貅，想必会喜欢，便给你送过来了。”
李云聪说着扬了扬手臂，那毛羽华丽的鹦鹉便振翅飞了起来，但是李云聪拇指上套了一枚银亮的铁环，环上有一根细铁链子系在鹦鹉足上，飞不太远，那鹦鹉展翅空中，尖声叫道：“大官人好，大官人吉祥。”
叶小天愣了愣，放声大笑道：“李兄有心了，这只鹦鹉，我很喜欢！”
李云聪是叶小天比较精明的一个门下，既不似苏循天一般随意，也不似周班头木讷，到叶家来，他从不空着手，可是送礼吧，显得生份，再说叶府家大业大，他还真没什么能送的出手的东西。不送吧，又显得太随意，所以他每次登门，都精心淘弄些小玩意儿。
堂前的丫环见这鸟儿美丽，而且还会说话，也自欢喜不已，赶紧上前，从李云聪手中接过铁环，李云聪道：“这鸟儿调教过的，不怕生人，你带去安置吧！”说着拉了拉铁链，那鹦鹉果然飞回来，循着那链子，落到了小丫环的手臂上。
小丫环欢天喜地的带走了鹦鹉，叶小天请李云聪坐了，问道：“税课司那边，一切可在掌握？”
李云聪欠身道：“还好，尤其是年节前后，驿路上不忙，一切都还顺利。”他清了清嗓子，又道：“不过，年后就有件大事，恐怕得早做绸缪，要不然到时怕要出乱子。”
李云聪这个税课大使是叶小天举荐的，在官场上，举荐人是要记入受举荐人履历的，如果他出了问题，举荐人也要受到问责，所以不是十分可信之人，通常官员不会轻易举荐，而受举荐人蒙此大恩，被视作举荐者一系也就顺理成章了。
如今李云聪刚刚履职，如果出了纰漏，那就是叶小天识人不明了，所以叶小天也很关切，他倾了倾身子，做出专注之态，李云聪便向他“汇报”起来，虽然县丞和税课大使没有直接的从属关系，而且这也不是什么正式场合，但准确地说，这就是汇报。
税课司管理的当然不只是商税，只不过葫县除了驿路通商，实在谈不上什么重要的经济支柱，尤其是作为封建时代的农业大国，该县农业所占的比重反而极低，不过低不代表没有，所以这也是税课司负责的一部分。
之前徐伯夷发起易俗改姓活动，被叶小天摘了桃子，功劳归了他，责任自然也归了他，现在转过年来，就是履行义务的时候了。
今年征收税赋，要严格清算出那些响应朝廷号召，易俗改姓的人家已经豁免的赋税，这些是要从应征缴的总税赋中抵扣的，同时葫县农业不兴，反而要年年从官府中拿救济，这个数目要怎么分配，能从上司那里讨来多少赈济款，对于已经豁免的家庭是否再予救济？如此种种，都是更高层面的问题，确实不是李云聪这个税课大使所能决定的，但他又不能不予关注，因为一旦出了问题，直接责任人就是他，从而连叶小天也要受到连累。
叶小天听他说完，果断地道：“已经得到豁免的人家，同样要参与接受救济。他们得到豁免，是因为响应号召，接受易俗，与家境困顿与否无关，并非先行接受了救济，若是这次把他们排除在外，那他们之前所受的朝廷恩惠就成了一纸空文，这一点勿需置疑，你先透出风去，安定人心。至于从上峰那里能够争取到多少救济，如何分配，一俟开衙，本官马上与县尊大人商议！”
这种事李云聪是做不了主的，今天来就是向叶小天求助的，得了叶小天这句话，李云聪心中大定，正事聊完，两人这才说起一些轻松的话题。结果这时就听一声响亮之极的咆哮，正是巨猿的声音。
叶小天听那声音似从遥遥所居院落传来，便离席快步赶到廊下，好奇地向遥遥所居的院落里眺望。遥遥的院子里，那只鹦鹉拖着一截链子，在院落上空飞来飞去，娇声娇气地喝骂：“傻瓜！你这只傻瓜！”
想来这句话它也是从别处学来，甚至可能是它初学言语时，主人用来骂它的话，它未必明白这句话的意思，但是从语气神态，大概也能明白应该使用的场合，这时就用来喝骂巨猿了。