宋鼎元一笑：“小侄如今若论文章经义，自然不能和各位叔伯相比，不过要是说到做生意，其实也足够用了。大父发达以前，也不认识几个字，丝毫不妨碍他发财。小侄从第一天读书时就想过这个问题，做官为了什么？千里做官只为财，如今我宋家已经有铁打富贵，那做官又有什么必要？再有，就是当靠山，以势护财。可是要想保住宋家偌大家私，小官不顶用。要做就得做大官。可是大明如今的官场规矩，就算小侄中了鼎甲，爹再破出家私打点，要到多久之后，才能到那个位置上？就算是扬州府台，两淮运司，在我父面前都得俯首帖耳，做个芝麻官，又有何用？”
“这……”田岷山在宋家清客里本来也算是巧辩之士，可是在自家这位未成丁的少爷面前，却被问的哑口无言。
宋鼎元又道：“其实在小侄看来，这个世界上最有用的既不是银子也不是名爵，而是自己的脑子和拳头。银子可以丢，官可以罢，但是脑子在自己身上，只要懂得用计，就总可以与人周旋不会一味挨打不能还手。至于拳头就更简单了，像田叔叔和小侄，就算有再多银子再大的官，遇到个不知咱们根基的愣头青农夫壮汉，一准就要吃亏。若是我们有拳头，就谁都不用怕，不管谁要动我们，我们都可以拼一拼，不至于束手待毙。”
田岷山眉头微皱，虽然平日里他趋炎附势，一味迎合宋家父子才总能得到肥差。可是如今大少爷的想法，已经有些偏离轨道，对于一个商人而言，这样想就有些危险。他连忙道：“大少，咱们是生意人，不是江湖人，与人打架拼命的事，是粗人干的，咱们不要参与进去。最多下一道命令，拿出钱来自然有人会去做。而且现在我们对的是官府，闹一闹是可以的，但是绝对不能动武，那是要杀头的！”
宋鼎元哈哈一笑，“田叔叔，看把您吓的。小侄随口一说，您就当真了。小侄一个手无缚鸡之力的，连个衙役都打不过，哪还能跟人动武？您好生歇着吧，小侄有点乏了，回去躺一躺。”
田岷山咳嗽一声，“大公子自便，您的年岁还小，千万保重身体，您的身子要是亏虚了，夫人那里可是不会答应。”
他这话不是无感而发，随同宋鼎元来的，就有个模样可人的泼辣少女。虽然宋鼎元的年岁在穷人家也到了成亲的时候，可是宋家如今富贵起来对于儿子就看得重，过早经历男女之事，宋国富的夫人必要发作，田岷山的幕僚饭碗就不易保全。宋鼎元人小心大，丝毫不觉得惭愧，只笑了笑，便回了房。
房间内，那一身火红头上挽着双丫髻的少女正无聊地在房间里发呆，看到宋鼎元回来才兴奋地起身迎接。两人手牵着手来到床边，少女顺从地依偎在宋鼎元怀里，任他在自己身上抚弄。作为一个灶户之女，虽然有满身武艺也没用处，能得到大少爷垂青，才是她家人翻身的机会。何况宋鼎元相貌堂堂，也是不知多少女儿家梦里情郎模样，她更不可能拒绝。
一路同行，她已经献出自己最宝贵的女儿身，宋鼎元就是她生命的全部，于他的话自然言听计从。靠在爱人肩上听他说了良久，少女有些诧异地抬头看着心上人，语气迟疑：“绑……绑你的表弟？这是不是不太好？”
“傻丫头，你也说了那是我表弟，怎么能叫绑？我想跟我表弟玩几天不行啊？我只问你听不听我的话？”
“人家都已经是你的人了，自然要听你的话。你要我们做，我们一定做。”
“那就好。事情不要急在这一时，观察好了再动手。娇妹是我的心头肉，我可舍不得你受一点磕碰。动手的时候，让你那帮兄弟上就好了，你别动手免得受伤。不过如果有人被抓的话……”
“放心吧元哥，我们都知道怎么说。大家都是受过宋老爷恩惠的，不会乱说话。就算他们抓住我，我也不会多说半个字。”
“我相信你，小宝贝……”
两个少年人倒在床上，于固守元气自然就谈不到。等到少女在羞涩中睡去，宋鼎元的目光却依旧清澈如水。佳人在抱，他脑子里想的却是另外一个女人，一个丑陋且蛮横的女人。那个女人丑且粗野，身上没有什么优点，除了她有个当指挥使的爹以外。
父亲、母亲、姑姑、田岷山……你们都太蠢了，跟官府一味示弱，只会被当成是猪，被他们杀了过年。我们有着可以敌国的财富，就应该有对等的地位。你们丢掉的东西，我想办法拿回来。才华横溢相府娇客，这些又如何？咱们这回斗一斗，看谁的手段高明。
回头看看少女那麦色肌肤，宋鼎元心内叹了口气：挺不错的女人，可惜过不了多久就要死了。你们不死，我又怎么和范进交朋友，你爹又怎么和他势不两立？淮上灶户与范进不共戴天，看他还有什么胆量去扬州。能享受一时就享受一时吧。
他想到此，心内已经有了决定，离开上元之前要送这女孩几样最好的首饰，随即便心安理得的睡下了。
第四百八十八章 大局为重
幽兰居内。
马湘兰和范进的休息被宋瑾打扰，两人披着衣服起来，马湘兰脸上就很有几分不痛快。可是宋瑾给范进生了个儿子，就压过自己这些女人一头。她也不好发作什么。
宋瑾毫不避讳地露出胸脯，在自己儿子饱餐同时，也让孩子的父亲得到视觉享受。她虽然刚生了孩子，可是身材并没走样，依旧迷人。她冷眼斜了一眼马湘兰，心内暗道：年岁比我还大，还是个表子出身的，也想跟我争？
“老爷你看么，咱们的儿子多能吃，将来一准像老爷，是个壮实的后生。不知道能迷死多少大姑娘小媳妇。小佛保快点长，快点学会叫爹爹。”
范进也在旁逗弄着儿子，看到这又白又胖的小可爱，心里的不快也减弱不少。不管怎么说，总归是给自己生了儿子的女人，还是可以享受一点优待的，偶尔犯些错误可以容忍。
“宋国富挑唆灶户闹事，准备罢盐？他今年是不想做生意了？”
“怎么可能呢？那些灶户就是说说，该煎的盐总是会煎，可是老爷是知道的，盐除了正课还有盐余。灶户们手上的盐余差不多就够卖的，到时候正课少交一些，就足够朝廷头疼。再说我大哥在灶户里面有路子，自然可以买到盐，其他人可就难说的很了。尤其是那些西商，他们买不到盐，一准向朝廷里告状，老爷的日子就难过了。”
范进此时一手握着马湘兰的手，另一手在这个注定不能姓范的儿子脸上轻轻捏着，冷声道：“哦？那你觉得眼下这个局面，我该怎么办才好？要不然把沈三交给你大哥，让他劝说灶户别闹事？”
“那不可能。那样老爷的威风就没了。我大哥就是个商贾，老爷是命官，自古来也是商人怕官府，不能反过来。我来通知老爷，是要老爷早做防范，不是要老爷低头的。至于说主意我是没有，老爷才大如海，哪用得上一个妇人出谋划策，但是有句话我得说在头里，在我心里，我们一家三口才是一家人。至于我大哥……我已经出阁了，跟娘家就没什么关系。将来就算要满门抄斩，也抄不到我这出嫁闺女的头上。”
范进将手从儿子脸上挪开，揽住宋瑾的肩膀在她脸上也亲了一口，“会说话！看来本官这个会首没有选错人，你是个聪明女人，知道怎么替家里人求情。如果你跪在我脚下抱着我的腿哭，或是拿孩子要挟我，我最多只会给宋家留一条血脉。如今看在你这么乖又这么聪明的份上，到时候宋家的事你说了算，我只要宋国富一个脑袋就够了。”
宋瑾的心打了个突，暗自庆幸自己这一宝押对了地方。虽然范进眼下只是上元县令，但是对这个男人的手段宋瑾是极为畏惧的，他既然说要宋国富的脑袋，自己大哥的头多半就保不住。至于宋鼎元……她回想着与侄子对话的情景，这个孩子给她的感觉很不寻常。就算自己大哥年轻时，也不曾有他这么聪明。若说毛病，就是锋芒太露，还不懂得藏锋。终究还是个半大孩子又是富豪之家生活的，不懂得这个也正常。如果跟范进提醒一句，这孩子多半也要遭殃，可是总归血浓于水。
想着桐老那句话，她决定把这个孩子的事隐瞒下来，为宋家将来重振留一点火种。脸上带出讨好的笑意，将头靠在范进怀里道：“妾身一切都听老爷的，老爷要怎样就怎样。只求老爷别忘了妾身母子就好，尤其是小佛保，他是老爷的血脉，您可要多想着点儿子。”
扬州方面的消息，在半个月之后终于对上元有了影响。这次来的除了扬州府的公事，还有刘勘之。
他和范进的关系现在有些像郎舅，范进在外面猎艳最怕的其实是刘勘之，每次看到自己的眼神，都让范进担心他会不会再朝自己挥一拳，或直接挥剑来斩。好在刘勘之是个真正的君子不会干打小报告的事，总不至于自己在这里菜花，他就写信给张舜卿告状。
另外刘勘之眼里总归还是看重天下，范进除去私德以外，在上元县推行的新法，很对刘勘之胃口。是以两人之间，还是保持着交情。
等到分宾主落座，刘勘之把公事放到范进面前道：“扬州府的差人不敢来投书，只好找刑部帮手，你的威风倒是真大，这份公事在扬州府居然要靠抽签来决定谁投，放眼东南也是第一个了。”
范进一笑道：“小弟前者收拾了几个扬州官差，让他们去做了一个月苦工，其他人就怕了。但是那事也不好怪我，这帮人得了盐商贿赂，行事就肆无忌惮，居然想要在上元县的地头抓人。如果不是沈三自己会武功，我又安排人保护，人可能就被捉去了。他们拿的是扬州府的捕票，有什么资格在上元县拿人？我收拾他们，也算情理之中。”
刘勘之也点头道：“捉江洋大盗的时候不见他们如此卖力，为了几文贿赂就不顾生死，这样的差役是该好好教训。不过这回沈三的事闹的有些大，扬州的灶户已经开始闹事了，说是盐匪不除，盐滩不靖，自己没法煎盐。”
“刘兄，你对这事怎么看？”
“一派胡言！盐匪是贩卖私盐的，跟灶户有什么冲突？灶户的盐余不卖给私盐贩子卖给谁？有的灶户自己就是盐匪，他们怎么会为了剿匪的事就罢盐？分明是幕后有人指使，给官府施压。扬州府牧民无方助纣为虐，第一个该参！”
范进笑道：“难得有个明白人，小弟这心就放下了。”
“放心也没用。我这次帮不了你什么。”刘勘之摇头道：“其实沈三的事情一出，我就安排刑部的人去访拿盗贼了。可是那伙强盗很是狡诈，连找出两个匪巢，只找到几具女人尸首，活人一个也找不见。不等我继续查下去，家严就不让我管这件事，让我安心在家读书，预备秋闱。”
范进一愣，“元定兄，上一科你不下，这科要下？”他心道，上科你是躲的张嗣修，可是这科张懋修也要下场，虽然张懋修抛弃三声慢这事他不满意，但是论才学，范进自问比不上张懋修。何况有张居正耳提面命，这科张懋修的名次不会差，刘勘之这科下场就很不智了。
刘勘之道：“父命难违，愚兄也没有办法。家父有家父的苦衷，退思还请多谅解。在家父那个位置上，有很多事是他必须做，有很多事则是不能做。这些与本心无关，而是人在官场身不由己。就像扬州这件事，家父连骂了几声大胆，骂的就是那些盐商，可是最后还是得把公事交到退思手上。这个苦衷，退思能明白吧？”
“我明白，扬州是朝廷钱袋子。两淮盐课是朝廷饷源，一旦淮盐不济，太仓就要告急。所以明知道这些商人是无理取闹，朝廷也得先退让一时。”
“就是这个意思了。大局为重……”刘勘之的神色有些尴尬，“愚兄读书习剑，又和人学习断案，曾经想过有朝一日为民出力，访查奸邪，把世上的奸猾不法一网打尽。可是到了现在心中有数，龙泉剑虽利，也有太多东西斩不断也斩不得。纵然有盖世神通，该低头的时候总要低头。”
“元定的意思是让我把沈三送回扬州？”
“退思若如此，便不是我认识的退思，也没资格做小妹的相公。”刘勘之摇头道：“公事上要有个交待，但是人不能交出去。虚应故事发一道海捕文书，只要人在你身边，就不会有人带走。再说想从你身边拿人，刑部也不会答应！”
范进道：“可那样一来，人就成了待罪之身，这状纸的力量就很小了。将来指望人上堂作证也不容易。”
“这……”田岷山在宋家清客里本来也算是巧辩之士，可是在自家这位未成丁的少爷面前，却被问的哑口无言。
宋鼎元又道：“其实在小侄看来，这个世界上最有用的既不是银子也不是名爵，而是自己的脑子和拳头。银子可以丢，官可以罢，但是脑子在自己身上，只要懂得用计，就总可以与人周旋不会一味挨打不能还手。至于拳头就更简单了，像田叔叔和小侄，就算有再多银子再大的官，遇到个不知咱们根基的愣头青农夫壮汉，一准就要吃亏。若是我们有拳头，就谁都不用怕，不管谁要动我们，我们都可以拼一拼，不至于束手待毙。”
田岷山眉头微皱，虽然平日里他趋炎附势，一味迎合宋家父子才总能得到肥差。可是如今大少爷的想法，已经有些偏离轨道，对于一个商人而言，这样想就有些危险。他连忙道：“大少，咱们是生意人，不是江湖人，与人打架拼命的事，是粗人干的，咱们不要参与进去。最多下一道命令，拿出钱来自然有人会去做。而且现在我们对的是官府，闹一闹是可以的，但是绝对不能动武，那是要杀头的！”
宋鼎元哈哈一笑，“田叔叔，看把您吓的。小侄随口一说，您就当真了。小侄一个手无缚鸡之力的，连个衙役都打不过，哪还能跟人动武？您好生歇着吧，小侄有点乏了，回去躺一躺。”
田岷山咳嗽一声，“大公子自便，您的年岁还小，千万保重身体，您的身子要是亏虚了，夫人那里可是不会答应。”
他这话不是无感而发，随同宋鼎元来的，就有个模样可人的泼辣少女。虽然宋鼎元的年岁在穷人家也到了成亲的时候，可是宋家如今富贵起来对于儿子就看得重，过早经历男女之事，宋国富的夫人必要发作，田岷山的幕僚饭碗就不易保全。宋鼎元人小心大，丝毫不觉得惭愧，只笑了笑，便回了房。
房间内，那一身火红头上挽着双丫髻的少女正无聊地在房间里发呆，看到宋鼎元回来才兴奋地起身迎接。两人手牵着手来到床边，少女顺从地依偎在宋鼎元怀里，任他在自己身上抚弄。作为一个灶户之女，虽然有满身武艺也没用处，能得到大少爷垂青，才是她家人翻身的机会。何况宋鼎元相貌堂堂，也是不知多少女儿家梦里情郎模样，她更不可能拒绝。
一路同行，她已经献出自己最宝贵的女儿身，宋鼎元就是她生命的全部，于他的话自然言听计从。靠在爱人肩上听他说了良久，少女有些诧异地抬头看着心上人，语气迟疑：“绑……绑你的表弟？这是不是不太好？”
“傻丫头，你也说了那是我表弟，怎么能叫绑？我想跟我表弟玩几天不行啊？我只问你听不听我的话？”
“人家都已经是你的人了，自然要听你的话。你要我们做，我们一定做。”
“那就好。事情不要急在这一时，观察好了再动手。娇妹是我的心头肉，我可舍不得你受一点磕碰。动手的时候，让你那帮兄弟上就好了，你别动手免得受伤。不过如果有人被抓的话……”
“放心吧元哥，我们都知道怎么说。大家都是受过宋老爷恩惠的，不会乱说话。就算他们抓住我，我也不会多说半个字。”
“我相信你，小宝贝……”
两个少年人倒在床上，于固守元气自然就谈不到。等到少女在羞涩中睡去，宋鼎元的目光却依旧清澈如水。佳人在抱，他脑子里想的却是另外一个女人，一个丑陋且蛮横的女人。那个女人丑且粗野，身上没有什么优点，除了她有个当指挥使的爹以外。
父亲、母亲、姑姑、田岷山……你们都太蠢了，跟官府一味示弱，只会被当成是猪，被他们杀了过年。我们有着可以敌国的财富，就应该有对等的地位。你们丢掉的东西，我想办法拿回来。才华横溢相府娇客，这些又如何？咱们这回斗一斗，看谁的手段高明。
回头看看少女那麦色肌肤，宋鼎元心内叹了口气：挺不错的女人，可惜过不了多久就要死了。你们不死，我又怎么和范进交朋友，你爹又怎么和他势不两立？淮上灶户与范进不共戴天，看他还有什么胆量去扬州。能享受一时就享受一时吧。
他想到此，心内已经有了决定，离开上元之前要送这女孩几样最好的首饰，随即便心安理得的睡下了。
第四百八十八章 大局为重
幽兰居内。
马湘兰和范进的休息被宋瑾打扰，两人披着衣服起来，马湘兰脸上就很有几分不痛快。可是宋瑾给范进生了个儿子，就压过自己这些女人一头。她也不好发作什么。
宋瑾毫不避讳地露出胸脯，在自己儿子饱餐同时，也让孩子的父亲得到视觉享受。她虽然刚生了孩子，可是身材并没走样，依旧迷人。她冷眼斜了一眼马湘兰，心内暗道：年岁比我还大，还是个表子出身的，也想跟我争？
“老爷你看么，咱们的儿子多能吃，将来一准像老爷，是个壮实的后生。不知道能迷死多少大姑娘小媳妇。小佛保快点长，快点学会叫爹爹。”
范进也在旁逗弄着儿子，看到这又白又胖的小可爱，心里的不快也减弱不少。不管怎么说，总归是给自己生了儿子的女人，还是可以享受一点优待的，偶尔犯些错误可以容忍。
“宋国富挑唆灶户闹事，准备罢盐？他今年是不想做生意了？”
“怎么可能呢？那些灶户就是说说，该煎的盐总是会煎，可是老爷是知道的，盐除了正课还有盐余。灶户们手上的盐余差不多就够卖的，到时候正课少交一些，就足够朝廷头疼。再说我大哥在灶户里面有路子，自然可以买到盐，其他人可就难说的很了。尤其是那些西商，他们买不到盐，一准向朝廷里告状，老爷的日子就难过了。”
范进此时一手握着马湘兰的手，另一手在这个注定不能姓范的儿子脸上轻轻捏着，冷声道：“哦？那你觉得眼下这个局面，我该怎么办才好？要不然把沈三交给你大哥，让他劝说灶户别闹事？”
“那不可能。那样老爷的威风就没了。我大哥就是个商贾，老爷是命官，自古来也是商人怕官府，不能反过来。我来通知老爷，是要老爷早做防范，不是要老爷低头的。至于说主意我是没有，老爷才大如海，哪用得上一个妇人出谋划策，但是有句话我得说在头里，在我心里，我们一家三口才是一家人。至于我大哥……我已经出阁了，跟娘家就没什么关系。将来就算要满门抄斩，也抄不到我这出嫁闺女的头上。”
范进将手从儿子脸上挪开，揽住宋瑾的肩膀在她脸上也亲了一口，“会说话！看来本官这个会首没有选错人，你是个聪明女人，知道怎么替家里人求情。如果你跪在我脚下抱着我的腿哭，或是拿孩子要挟我，我最多只会给宋家留一条血脉。如今看在你这么乖又这么聪明的份上，到时候宋家的事你说了算，我只要宋国富一个脑袋就够了。”
宋瑾的心打了个突，暗自庆幸自己这一宝押对了地方。虽然范进眼下只是上元县令，但是对这个男人的手段宋瑾是极为畏惧的，他既然说要宋国富的脑袋，自己大哥的头多半就保不住。至于宋鼎元……她回想着与侄子对话的情景，这个孩子给她的感觉很不寻常。就算自己大哥年轻时，也不曾有他这么聪明。若说毛病，就是锋芒太露，还不懂得藏锋。终究还是个半大孩子又是富豪之家生活的，不懂得这个也正常。如果跟范进提醒一句，这孩子多半也要遭殃，可是总归血浓于水。
想着桐老那句话，她决定把这个孩子的事隐瞒下来，为宋家将来重振留一点火种。脸上带出讨好的笑意，将头靠在范进怀里道：“妾身一切都听老爷的，老爷要怎样就怎样。只求老爷别忘了妾身母子就好，尤其是小佛保，他是老爷的血脉，您可要多想着点儿子。”
扬州方面的消息，在半个月之后终于对上元有了影响。这次来的除了扬州府的公事，还有刘勘之。
他和范进的关系现在有些像郎舅，范进在外面猎艳最怕的其实是刘勘之，每次看到自己的眼神，都让范进担心他会不会再朝自己挥一拳，或直接挥剑来斩。好在刘勘之是个真正的君子不会干打小报告的事，总不至于自己在这里菜花，他就写信给张舜卿告状。
另外刘勘之眼里总归还是看重天下，范进除去私德以外，在上元县推行的新法，很对刘勘之胃口。是以两人之间，还是保持着交情。
等到分宾主落座，刘勘之把公事放到范进面前道：“扬州府的差人不敢来投书，只好找刑部帮手，你的威风倒是真大，这份公事在扬州府居然要靠抽签来决定谁投，放眼东南也是第一个了。”
范进一笑道：“小弟前者收拾了几个扬州官差，让他们去做了一个月苦工，其他人就怕了。但是那事也不好怪我，这帮人得了盐商贿赂，行事就肆无忌惮，居然想要在上元县的地头抓人。如果不是沈三自己会武功，我又安排人保护，人可能就被捉去了。他们拿的是扬州府的捕票，有什么资格在上元县拿人？我收拾他们，也算情理之中。”
刘勘之也点头道：“捉江洋大盗的时候不见他们如此卖力，为了几文贿赂就不顾生死，这样的差役是该好好教训。不过这回沈三的事闹的有些大，扬州的灶户已经开始闹事了，说是盐匪不除，盐滩不靖，自己没法煎盐。”
“刘兄，你对这事怎么看？”
“一派胡言！盐匪是贩卖私盐的，跟灶户有什么冲突？灶户的盐余不卖给私盐贩子卖给谁？有的灶户自己就是盐匪，他们怎么会为了剿匪的事就罢盐？分明是幕后有人指使，给官府施压。扬州府牧民无方助纣为虐，第一个该参！”
范进笑道：“难得有个明白人，小弟这心就放下了。”
“放心也没用。我这次帮不了你什么。”刘勘之摇头道：“其实沈三的事情一出，我就安排刑部的人去访拿盗贼了。可是那伙强盗很是狡诈，连找出两个匪巢，只找到几具女人尸首，活人一个也找不见。不等我继续查下去，家严就不让我管这件事，让我安心在家读书，预备秋闱。”
范进一愣，“元定兄，上一科你不下，这科要下？”他心道，上科你是躲的张嗣修，可是这科张懋修也要下场，虽然张懋修抛弃三声慢这事他不满意，但是论才学，范进自问比不上张懋修。何况有张居正耳提面命，这科张懋修的名次不会差，刘勘之这科下场就很不智了。
刘勘之道：“父命难违，愚兄也没有办法。家父有家父的苦衷，退思还请多谅解。在家父那个位置上，有很多事是他必须做，有很多事则是不能做。这些与本心无关，而是人在官场身不由己。就像扬州这件事，家父连骂了几声大胆，骂的就是那些盐商，可是最后还是得把公事交到退思手上。这个苦衷，退思能明白吧？”
“我明白，扬州是朝廷钱袋子。两淮盐课是朝廷饷源，一旦淮盐不济，太仓就要告急。所以明知道这些商人是无理取闹，朝廷也得先退让一时。”
“就是这个意思了。大局为重……”刘勘之的神色有些尴尬，“愚兄读书习剑，又和人学习断案，曾经想过有朝一日为民出力，访查奸邪，把世上的奸猾不法一网打尽。可是到了现在心中有数，龙泉剑虽利，也有太多东西斩不断也斩不得。纵然有盖世神通，该低头的时候总要低头。”
“元定的意思是让我把沈三送回扬州？”
“退思若如此，便不是我认识的退思，也没资格做小妹的相公。”刘勘之摇头道：“公事上要有个交待，但是人不能交出去。虚应故事发一道海捕文书，只要人在你身边，就不会有人带走。再说想从你身边拿人，刑部也不会答应！”
范进道：“可那样一来，人就成了待罪之身，这状纸的力量就很小了。将来指望人上堂作证也不容易。”