第178章 盐泽亡命
东海盐滩在晨雾中露出一角，白茫茫一片，仿佛大地覆了霜。王悦之踏着湿漉漉的沙土走近时，鼻腔里便灌满了海风的咸腥与卤池特有的刺鼻气味。
昨夜那叶扁舟在子时靠岸，老渔夫将他送上一处荒僻滩头，只说了句“往西走三里，见盐垛便有人”，便摇橹消失在浓雾中。王悦之握着那枚龙牙扣，在滩头坐了半宿，待天色微明才动身。
此刻他站在一处高坡上望去，只见盐滩广袤如雪原，其间纵横交错着引水的沟渠和一方方卤池。远处人影绰绰，盐丁们正用长柄木耙搅动池水，动作机械而疲惫。更西边，数十座盐垛如白色小山般堆起，在晨光中泛着粗粝的光。
王悦之正要下坡，忽然心有所感，伏低身形——前方百步外的盐沟旁，两名身着灰褐色短打的汉子正蹲在地上，看似在检查渠水，目光却不时扫视四周。他们腰间鼓囊，必藏兵刃。
“盐丁？还是……”王悦之凝神细察，地脉感知悄然展开。
那两人气息沉稳，脚步扎实，绝非普通盐工。更让王悦之警惕的是，他们交谈时嘴唇几乎不动，用的是传音入密之术——这是有修为在身的表现！
正思索间，东边忽然传来一阵骚动。只见十余辆牛车吱呀呀驶来，车上满载麻袋，袋口渗出白色盐粒。车队前头是个满脸横肉的疤脸汉子，骑着头瘦驴，正扯着嗓子吆喝：“让开让开！洪爷的盐到了！”
盐沟旁那两名汉子对视一眼，缓缓起身。其中一人扬声问道：“哪路的盐？可有盐引？”
疤脸汉子勒住驴，斜眼打量对方，嗤笑道：“盐引？老子在盐滩混了二十年，还没听过这玩意儿！识相的快滚开，耽误了洪爷的事，卸你两条腿！”
话音未落，盐垛后方转出七八人，个个手持哨棒、鱼叉，面色不善地围了上来。同时，盐沟旁又冒出五六人，与先前两名汉子站到一处，竟有十数人之多。
双方对峙，气氛陡然紧张。
王悦之伏在坡后，心中快速盘算。看来这盐滩之上，至少有两股势力：一方是疤脸汉子口中的“洪爷”，应是掌控私盐贩运的豪强；另一方则疑似官府或某方势力安插的暗桩，专查私盐与可疑之人。
自己若要穿过盐滩前往东海郡，必与这两方打交道。老渔夫给的龙牙扣，该用在哪一边？
正思量间，疤脸汉子已不耐烦，啐了一口：“他娘的，给脸不要脸！”挥手间，身后牛车上跳下二十余名汉子，各持兵器，竟是要硬闯！
“拿下！”盐沟旁为首那汉子冷喝一声，十余人同时出手——动作整齐划一，竟是军阵合击之术！
刹那间，哨棒与钢刀碰撞，呼喝与惨叫并起。疤脸汉子一方人数虽多，却多是乌合之众；对方人少，但训练有素，进退有据。不过一盏茶工夫，已有五六名私盐贩子倒地哀嚎。
疤脸汉子见势不妙，猛拍瘦驴便要逃。盐沟旁那为首汉子身形如电，一个箭步追上，五指成爪扣向其后颈！
就在此时，异变突生！
“嗤！”
一支乌黑短矢破空而来，直射那汉子面门！汉子反应极快，侧身避过，短矢擦着他耳际飞过，钉入盐垛，矢尾兀自颤动。
“谁？！”汉子厉声喝问。
盐垛顶上，不知何时立着一人。那人约莫四旬年纪，独眼，满脸虬髯，披一件破旧皮氅，腰间悬着一柄无鞘弯刀。他居高临下俯视战场，独眼中寒光凛冽。
“贺老三，几年不见，你倒是长本事了。”独眼汉子声音沙哑如磨石，“连老子的盐都敢劫？”
被称作贺老三的汉子脸色一变：“洪天蛟？！你不是在淮水……”
“老子爱去哪去哪。”洪天蛟从盐垛跃下，落地无声，皮氅扬起时露出腰间一串黑铁令牌。他独眼扫过战场，疤脸汉子如见救星，连滚爬爬躲到他身后。
贺老三深吸一口气，抱拳道：“洪爷，非是贺某要与您为难。只是上峰有令，近日盐滩严查，所有过路之人、贩运之货，皆需盘验。您这批盐若无盐引，贺某实在……”
“盐引？”洪天蛟咧嘴一笑，露出黄牙，“老子在江淮贩盐二十年，要过那玩意儿吗？贺老三，你背后是谁，老子清楚。但今日这盐，老子非过不可。要么你让开，要么——”他缓缓抽出弯刀，“试试老子的‘断浪刀’还利不利。”
气氛凝滞如铁。贺老三面色变幻，他身后十余人握紧兵器，却无人敢先动——洪天蛟“翻江蛟”的名号，在江淮水道是能止小儿夜啼的。
王悦之伏在坡后，心中急速思量。这洪天蛟，莫非就是老渔夫说的“洪爷”？那龙牙扣若出示给他，或许能得庇护。但此人凶名在外，是福是祸犹未可知。
正犹豫间，盐滩西侧忽然传来号角声！
呜——呜——
低沉悠长，连响三声。贺老三闻声脸色大变：“巡盐御史的人马来了！快撤！”
他毫不犹豫，挥手带人便往盐沟深处退去，转眼消失在纵横的卤池之间。洪天蛟也皱起眉头，啐道：“晦气！”对疤脸汉子喝道，“带盐车走老水道，今夜在蛤蟆礁汇合！”
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疤脸汉子连忙应诺，催促车队转向东边一条隐蔽的沟渠。
洪天蛟却不急着走，独眼忽然望向王悦之藏身的高坡，扬声道：“坡后的朋友，看够了吧？下来聊聊？”
王悦之心头一凛——自己敛息屏气，竟还是被发现了！这洪天蛟的感知，好生敏锐！
既已暴露，他索性不再隐藏，缓缓站起身，走下高坡。
洪天蛟打量着他，独眼中闪过一丝讶异：“年纪轻轻，修为倒是不弱。不过……你身上有伤？还是中了什么阴毒玩意？”
王悦之暗惊此人眼力，抱拳道：“路过之人，无意打扰洪爷办事。”
“路过？”洪天蛟似笑非笑，“这盐滩鸟不拉屎，除了贩私盐的、抓私盐的，就只有逃命的。你是哪一种？”
王悦之沉默片刻，从怀中取出那枚龙牙扣，递了过去。
洪天蛟接过，独眼在浪花纹样上停留一瞬，脸色微变：“老渔头给你的？”
“是。”
“他让你来找我？”
“他只说，若有人拦路，出示此牌。”
洪天蛟摩挲着木牌，忽然笑了：“这老东西，净给我找麻烦。”他将龙牙扣抛还给王悦之，“你叫什么？从哪来？要去哪？”
“姓王，从北边来，想去东海郡寻亲。”王悦之半真半假答道。
“寻亲？”洪天蛟独眼眯起，“东海郡如今可不是善地。官府查私盐，地藏宗的秃驴在找什么东西，九幽道的鬼影子也时隐时现……你这伤，该不会和这些有关吧？”
王悦之面不改色：“只是路上遇了狼群，侥幸逃生。”
“狼群？”洪天蛟哈哈大笑，“小子，你当老子这独眼是白瞎的？你身上那股子阴寒咒力，隔三丈都能感觉到！这可不是狼咬的。”
他忽然凑近，压低声音：“老子不管你是谁，也不管你惹了谁。但老渔头既然把此物给你，就是让老子照应你一二。这样——你跟我走，我带你穿过盐滩。到了安全地界，你我再分道扬镳，如何？”
王悦之心中权衡。这洪天蛟看似粗豪，实则精明，且与老渔头关系匪浅。眼下盐滩形势复杂，有他引路确能省去许多麻烦。但此人毕竟是盐枭，若存歹意……
“怎么？信不过老子？”洪天蛟似看出他心思，嗤笑道，“老子要杀你，刚才一箭就够了，何必废话？走吧，巡盐御史的人马快到了，再磨蹭就走不脱了。”
说罢转身便走。王悦之略一迟疑，还是跟了上去。
王悦之跟在洪天蛟身后，两人一前一后穿梭在纵横交错的卤池与盐垛之间。盐粒在暮色中泛着粗粝的微光，空气中咸腥与卤池的刺鼻气味混杂，还隐约飘来远处盐工聚居地的炊烟——那是一种劣质粗粮混杂着咸鱼干、海菜熬煮的沉闷味道。
盐滩上的劳作并未因天色将晚而停歇。远处沟渠旁，几个衣衫褴褛的盐丁正用长柄木耙机械地搅动着卤水，动作麻木而疲惫。他们赤着脚踩在粗粝的盐晶上，脚掌早已磨出一层厚厚的老茧，裂口处沾满白渍，有的已经溃烂发红。一个看着不过十三四岁的少年，瘦骨嶙峋，肩头扛着半满的盐筐，踉跄走过，筐绳深深勒进皮肉里。
“看什么看？”洪天蛟头也不回，声音沙哑，“这世道，能在这里卖力气换口吃的，已经算福气。北边打仗，流民南逃，多少人连这样的活儿都抢不到，饿死在路边喂野狗。”
王悦之默然。他想起一路南下所见：荒芜的田地、废弃的村落、面有菜色的百姓……乱世如磨盘，碾碎的是最底层的血肉。
两人沿着一条隐蔽的沟渠向东疾行。渠水浑浊，泛着刺鼻的卤味，水面漂浮着枯草与不知名的泡沫。两侧盐垛如白色山峦般起伏，在渐浓的暮色中投下扭曲拉长的阴影。偶尔能看到盐垛阴影里蜷缩着人影——那是无家可归的流民，趁夜偷些散落的盐粒，明日拿到黑市换几口吃的。
走了约莫两刻钟，前方出现一片乱石滩。石块大小不一，棱角被常年风蚀水浸磨得圆滑，石缝间生着耐盐的碱蓬草，一丛丛枯黄瑟缩。石滩边缘，歪歪斜斜搭着几个窝棚，以芦苇和破帆布勉强遮蔽。棚外堆着些破烂渔网和生锈的锅具，一个老妇正佝偻着身子，用木勺搅动陶罐里稀薄的糊粥，粥面几乎照得见人影。
洪天蛟脚步不停，独眼却扫过那些窝棚，啐了一口：“去年这时候，这里还有二十几户熬盐的散户。今年……就剩这几家了。盐课加了三成，私盐贩子盘剥，官府还时不时来‘清剿’，嘿，能活下来都是命硬。”
王悦之瞥见窝棚旁有个四五岁的孩子，光着上身，肋骨根根可见，正蹲在地上捡拾碎石间的草籽往嘴里塞。孩子抬头望过来，眼睛大而空洞，没有孩童应有的神采。
他下意识想摸怀里的干粮，洪天蛟却仿佛背后长眼，冷冷道：“别发善心。你给他一口，一会儿就能引来一群。你自己还一身麻烦，少惹事。”
王悦之手指僵住，终究还是缩了回来。洪天蛟说得对，他现在自身难保。
小主，
乱石滩尽头，一道黑黢黢的崖壁如巨兽俯卧，横亘在盐滩与大海之间。崖壁高约二十丈，岩体嶙峋，在暮色中显得格外森然。那便是黑石崖。
“那就是黑石崖。”洪天蛟低声道，“崖底有处洞穴，退潮时可通海边。过了崖，往南再走十里，便是东海郡地界。官府的眼线到不了那儿。”他顿了顿，补充道，“不过最近南朝水师巡防也严了，说是防北边细作，其实……哼，还不是想多收点‘过路钱’。”
王悦之顺着他的目光望去。黑石崖在暮色中沉默矗立，崖顶有几只海鸟盘旋，发出凄厉鸣叫。崖壁上似乎有些人工开凿的痕迹，像是古老的栈道或神龛，但已风化得难以辨认。
“洪爷对这里很熟？”王悦之问。
洪天蛟咧嘴一笑，露出黄牙：“老子在江淮水道混饭吃，南朝的盐、北边的铁，什么货没运过？黑石崖这地方，前朝时是镇岳司的一处观测点，后来成了三不管地带。南北官府都懒得管，正好便宜了我们这些跑海的。”
他言语间透着对官府的轻蔑，但王悦之听出了另一层意思——此人游走于南北之间，消息必定灵通。
两人踏上乱石滩，向黑石崖走去。路过那些窝棚时，棚里的人纷纷低头，不敢与洪天蛟对视，眼中尽是畏惧。一个窝棚里传出压抑的咳嗽声，撕心裂肺。
“是‘盐痨’。”洪天蛟淡淡道，“长年吸卤气，肺早就烂了。没药治，等死。”
王悦之心头沉闷。这盐滩上的每一口呼吸，似乎都浸透了苦难。
走近黑石崖，崖底果然有一处洞穴入口，高约一人，宽可容两人并行。洞口被潮水冲刷得光滑，岩壁上附着厚厚的牡蛎与藤壶，腥气扑鼻。洞内幽暗，隐约能听见深处传来的、有节奏的海浪回响。
洪天蛟并未立即进洞，而是在洞口附近蹲下，独眼仔细扫视地面。王悦之注意到，洞口外侧的沙土有杂乱的脚印，还有几处拖拽的痕迹，痕迹新鲜，不超过一日。
“有人来过。”洪天蛟起身，脸色微沉，“不止一拨。”他指了指几处不同的鞋印，“这边是官靴底纹，那边……是北边军伍常用的制式战靴。嘿，南北的人马都盯上这儿了。”
王悦之心头一紧。若是官府或军方的人，麻烦就大了。
洪天蛟从怀中摸出火折子吹亮，却未立即进洞，反而侧耳倾听片刻，才低声道：“跟紧，别乱碰东西。”
两人一前一后步入洞穴。洞道初时狭窄，走了十余步便豁然开阔，形成一个天然的石厅。厅顶有裂缝透下些许天光，映出嶙峋的石笋与倒悬的钟乳。地面湿滑，积着浅浅的海水，踩上去哗啦作响。
洪天蛟举着火折子照向石壁——壁上果然有斧凿痕迹，还有几处凹陷的石龛，龛内空空如也，只余积尘。
“看，这就是当年镇岳司放‘窥天镜’的地方。”洪天蛟指着石龛，“据说能观地脉、测星象。不过那都是老黄历了，镜子早不知被谁顺走了。”
王悦之走近细看。石龛边缘刻着细密的符文，虽已风化模糊，但大致能辨出是镇岳司专用的“地气导引纹”。他伸手轻抚符文，指尖触感冰凉，髓海中的三毒丹却微微一动——仿佛与这古旧的纹路产生了某种极微弱的共鸣。
这里的地脉之气，果然不同寻常。
他正细察时，洪天蛟已走到石厅另一侧，火光照亮角落。那里堆着些腐朽的木箱和杂物，像是曾被当作临时落脚点。洪天蛟用脚拨开一个破木箱，箱内散出几件锈蚀的器具，还有半卷残破的皮纸。
洪天蛟捡起皮纸，就着火光照了照，嗤笑道：“又是镇岳司的破烂。”随手扔回地上。
王悦之却心中一动。他走过去，拾起那半卷皮纸。纸质厚韧，边缘参差不齐，像是被人暴力撕扯过。上面以朱砂绘着局部地形，标注的文字已模糊难辨，但有一处标记让他眼神一凝——一个圈，圈内画着漩涡状的纹路，旁边有个残缺的字，隐约像是“归”。
归墟？
他想起琅琊阁古籍中的记载，心头狂跳。但面上不露声色，只将皮纸卷起，看似随意地问道：“洪爷，这镇岳司的东西，如今还有人找吗？”
洪天蛟独眼瞥了他一眼，似笑非笑：“怎么，小子有兴趣？告诉你，这玩意儿烫手。前朝覆灭时，镇岳司的档案秘录散落各处，南北官府、江湖门派、甚至一些邪魔外道，都在搜罗。为啥？因为里面记着天下地脉灵枢、古阵遗迹，还有前朝埋藏的秘宝线索。”他顿了顿，压低声音，“听说北边那位崔司徒，就专门养了一帮人，四处搜刮镇岳司遗物。南边朝廷里也有人暗中收集。至于九幽道、地藏宗那些玩意，更是盯得紧。”
他走到王悦之身边，火光映着独眼中的精明：“小子，你身上带着伤，又惹了麻烦，若真捡到什么镇岳司的物件，趁早扔了。那不是富贵，是催命符。”
王悦之点头，却未将皮纸放回木箱，只是岔开话题状似无意地问：“洪爷消息灵通，可知道近来南北战事如何？我一路逃亡，听闻钟离那边打得很凶。”
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洪天蛟哼了一声：“钟离？早破了。北边那个萧道成，是条汉子，可惜南朝朝廷内斗得厉害，背后捅刀子。听说他退守盱眙，缺粮少兵，南朝那个什么桂阳王就在历阳看着，一兵一卒不给，等着收编残部呢。”他啐了一口，“庙堂上的老爷们争权夺利，苦的是当兵的和老百姓。淮北现在流民遍地，易子而食的惨事都有了。”
王悦之心中一沉。萧道成困守盱眙……那陆嫣然呢？她还在平城宫中吗？这些疑问在心头翻滚，他却不能问出口。
洪天蛟似乎看出他神色有异，独眼眯起：“怎么，小子有熟人在军中？”
王悦之摇头：“只是感慨乱世艰难。”
“艰难？”洪天蛟冷笑，“这才刚开始。北边那位年轻皇帝拓跋濬，野心大得很，拿下钟离只是第一步。我手下跑船的兄弟前日从淮水回来，说北边大军正在集结粮草，开春后怕是又要南下。到时候，江淮一带，还不知道要死多少人。”
他说话间，走到石厅深处一面岩壁前，伸手在岩壁上摸索。王悦之注意到，那面岩壁看似平整，实则有一道极隐蔽的缝隙。洪天蛟用力一推，岩壁竟向内滑开尺许，露出一个狭窄的洞口！
“这是……”王悦之一怔。
“密道。”洪天蛟简短道，“前朝镇岳司修的，直通崖顶。老子早年发现的。”他回头看向王悦之，独眼中光芒闪烁，“小子，老子带你走这条路，一是还老渔头一点人情，二嘛……也想跟你结个善缘。”
“善缘？”王悦之不动声色。
“你姓王，又懂黄庭之术，十有八九是琅琊王氏的人。”洪天蛟咧嘴，“王氏虽在南朝，但千年世家，树大根深。这乱世，谁也不知道明天哪边天会亮。老子在海上讨生活，多条路子，总不是坏事。”
这番话半真半假，既点明了利益考量，又留有余地。王悦之听懂了——洪天蛟不是白帮忙，是在投资，或者说，是在下注。
“洪爷高看在下了。”王悦之低声道，“我现在自身难保，怕是回报不了什么。”
“以后的事，谁说得准？”洪天蛟摆摆手，“走吧，趁天没黑透，上崖顶。那边视野好，也能避开底下可能的埋伏。”
两人钻进密道。道内狭窄，仅容一人躬身通行，石阶陡峭，湿滑异常。洪天蛟在前举着火折子，王悦之紧随其后。
爬了约莫一刻钟，前方出现亮光。出口是一处隐蔽在崖顶灌木丛中的石缝，仅容一人侧身挤出。
崖顶海风凛冽，视野豁然开朗。西望是广袤的盐滩，在暮色中苍白如雪；东望是无垠的大海，暗涛涌动，天际最后一缕残红即将被夜色吞没。
洪天蛟走到崖边，指着南方：“看，那边灯火就是‘螺壳村’，老子的一个落脚点。你在那儿歇一夜，明日天亮再走。”他又指向东南方向，“往那边沿海滩走三十里，有个小渡口，常有渔船往来南朝沿海各郡。你花点钱，能搭船南下，比走陆路安全。”
王悦之顺着他所指望去，暮色中依稀可见零星的渔火，在海风中明灭不定。
“洪爷不跟我一起？”王悦之问。
“老子还有事。”洪天蛟独眼望向盐滩方向，“贺老三那帮杂碎，敢阴老子，这笔账得算。而且……”他顿了顿，“北边最近有批货要过境，老子得亲自盯着。这世道，生意越来越难做，南北官府卡得紧，江湖上的牛鬼蛇神也想分一杯羹。”
他从怀里摸出个粗布缝制的小布袋，掂了掂，扔给王悦之：“里面有点散碎银子和几块干饼，不多，够你撑到下一个能补给的地方。珍稀灵药就别指望了，那玩意儿老子自己都当宝贝藏着，轻易不动。”
王悦之接过布袋。入手很轻，里面的硬饼硌手，确实只是最普通的干粮。这反而显得真实——乱世之中，谁会把保命的资源轻易予人？洪天蛟能给这些，已是看在老渔夫情分和那份“投资”上了。
“谢洪爷。”王悦之郑重抱拳。
洪天蛟摆摆手，忽然想起什么，状似随意地道：“对了，你若南下，路过吴郡、会稽一带，替我留意个风声。”
“洪爷请讲。”
“听说南朝朝廷里，阮佃夫那帮幸臣正鼓动皇帝，大力排挤北府军旧将。”洪天蛟独眼闪烁，透出精明的光，“不少将领或被明升暗降，或被调离要害，水师那边人事也在变动。老子的船队常走长江水道，若是南朝水师人事动荡，对我们这些跑海的也有影响——新官上任，规矩就得变，孝敬的码头也得换。你有门路的话，不妨打听打听，以后若真有缘再见，告诉老子一声，也算还了今日这点情分。”
王悦之心头一动。洪天蛟这话，表面是打探生意上的风声，实则透露出南北政局变动已深入影响到江湖生计、漕运往来。他点头应下：“若在下真有机会得知，定当设法告知洪爷。”
“好了，话就说到这儿。”洪天蛟用力拍了拍他的肩膀，手劲很大，“小子，记住老子一句话：在这狗日的世道里，活下去比什么都重要。什么家国大义、恩怨情仇，都得有命在，才谈得上。但话说回来，一点道义不讲的人，也走不远，容易众叛亲离。这其中的分寸……你自己掂量。”
说罢，他不再多言，转身走向崖顶另一侧。那里岩缝间垂着几根浸过桐油、看起来颇为结实的粗麻绳，直通下方。洪天蛟抓住其中一根，试了试力道，然后朝王悦之点了点头，纵身一跃，身影迅速沿绳滑下，几个起落间，便消失在崖壁嶙峋的阴影与茂密的灌木丛中，仿佛从未出现过。
王悦之独立崖顶，良久未动。
强劲的海风灌满他破烂的衣衫，猎猎作响。怀中那半卷残破的皮纸紧贴着胸口，羊皮卷上那个疑似“归墟”的标记在脑海中挥之不去。洪天蛟的话语也在耳边萦绕——南北战事的惨烈、朝廷内斗的龌龊、流民百姓的苦难、江湖生计的艰难……一幅庞大而沉重的乱世图景，随着这一路逃亡，逐渐在他面前展开，无比真实，也无比窒息。
他望向南方的渔火，又回头看了一眼北方。平城、盱眙、琅琊……这些地方，有他牵挂的人。
但此刻，他只想先走到那处灯火，歇一口气，然后再想明天。
昨夜那叶扁舟在子时靠岸，老渔夫将他送上一处荒僻滩头，只说了句“往西走三里，见盐垛便有人”，便摇橹消失在浓雾中。王悦之握着那枚龙牙扣，在滩头坐了半宿，待天色微明才动身。
此刻他站在一处高坡上望去，只见盐滩广袤如雪原，其间纵横交错着引水的沟渠和一方方卤池。远处人影绰绰，盐丁们正用长柄木耙搅动池水，动作机械而疲惫。更西边，数十座盐垛如白色小山般堆起，在晨光中泛着粗粝的光。
王悦之正要下坡，忽然心有所感，伏低身形——前方百步外的盐沟旁，两名身着灰褐色短打的汉子正蹲在地上，看似在检查渠水，目光却不时扫视四周。他们腰间鼓囊，必藏兵刃。
“盐丁？还是……”王悦之凝神细察，地脉感知悄然展开。
那两人气息沉稳，脚步扎实，绝非普通盐工。更让王悦之警惕的是，他们交谈时嘴唇几乎不动，用的是传音入密之术——这是有修为在身的表现！
正思索间，东边忽然传来一阵骚动。只见十余辆牛车吱呀呀驶来，车上满载麻袋，袋口渗出白色盐粒。车队前头是个满脸横肉的疤脸汉子，骑着头瘦驴，正扯着嗓子吆喝：“让开让开！洪爷的盐到了！”
盐沟旁那两名汉子对视一眼，缓缓起身。其中一人扬声问道：“哪路的盐？可有盐引？”
疤脸汉子勒住驴，斜眼打量对方，嗤笑道：“盐引？老子在盐滩混了二十年，还没听过这玩意儿！识相的快滚开，耽误了洪爷的事，卸你两条腿！”
话音未落，盐垛后方转出七八人，个个手持哨棒、鱼叉，面色不善地围了上来。同时，盐沟旁又冒出五六人，与先前两名汉子站到一处，竟有十数人之多。
双方对峙，气氛陡然紧张。
王悦之伏在坡后，心中快速盘算。看来这盐滩之上，至少有两股势力：一方是疤脸汉子口中的“洪爷”，应是掌控私盐贩运的豪强；另一方则疑似官府或某方势力安插的暗桩，专查私盐与可疑之人。
自己若要穿过盐滩前往东海郡，必与这两方打交道。老渔夫给的龙牙扣，该用在哪一边？
正思量间，疤脸汉子已不耐烦，啐了一口：“他娘的，给脸不要脸！”挥手间，身后牛车上跳下二十余名汉子，各持兵器，竟是要硬闯！
“拿下！”盐沟旁为首那汉子冷喝一声，十余人同时出手——动作整齐划一，竟是军阵合击之术！
刹那间，哨棒与钢刀碰撞，呼喝与惨叫并起。疤脸汉子一方人数虽多，却多是乌合之众；对方人少，但训练有素，进退有据。不过一盏茶工夫，已有五六名私盐贩子倒地哀嚎。
疤脸汉子见势不妙，猛拍瘦驴便要逃。盐沟旁那为首汉子身形如电，一个箭步追上，五指成爪扣向其后颈！
就在此时，异变突生！
“嗤！”
一支乌黑短矢破空而来，直射那汉子面门！汉子反应极快，侧身避过，短矢擦着他耳际飞过，钉入盐垛，矢尾兀自颤动。
“谁？！”汉子厉声喝问。
盐垛顶上，不知何时立着一人。那人约莫四旬年纪，独眼，满脸虬髯，披一件破旧皮氅，腰间悬着一柄无鞘弯刀。他居高临下俯视战场，独眼中寒光凛冽。
“贺老三，几年不见，你倒是长本事了。”独眼汉子声音沙哑如磨石，“连老子的盐都敢劫？”
被称作贺老三的汉子脸色一变：“洪天蛟？！你不是在淮水……”
“老子爱去哪去哪。”洪天蛟从盐垛跃下，落地无声，皮氅扬起时露出腰间一串黑铁令牌。他独眼扫过战场，疤脸汉子如见救星，连滚爬爬躲到他身后。
贺老三深吸一口气，抱拳道：“洪爷，非是贺某要与您为难。只是上峰有令，近日盐滩严查，所有过路之人、贩运之货，皆需盘验。您这批盐若无盐引，贺某实在……”
“盐引？”洪天蛟咧嘴一笑，露出黄牙，“老子在江淮贩盐二十年，要过那玩意儿吗？贺老三，你背后是谁，老子清楚。但今日这盐，老子非过不可。要么你让开，要么——”他缓缓抽出弯刀，“试试老子的‘断浪刀’还利不利。”
气氛凝滞如铁。贺老三面色变幻，他身后十余人握紧兵器，却无人敢先动——洪天蛟“翻江蛟”的名号，在江淮水道是能止小儿夜啼的。
王悦之伏在坡后，心中急速思量。这洪天蛟，莫非就是老渔夫说的“洪爷”？那龙牙扣若出示给他，或许能得庇护。但此人凶名在外，是福是祸犹未可知。
正犹豫间，盐滩西侧忽然传来号角声！
呜——呜——
低沉悠长，连响三声。贺老三闻声脸色大变：“巡盐御史的人马来了！快撤！”
他毫不犹豫，挥手带人便往盐沟深处退去，转眼消失在纵横的卤池之间。洪天蛟也皱起眉头，啐道：“晦气！”对疤脸汉子喝道，“带盐车走老水道，今夜在蛤蟆礁汇合！”
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疤脸汉子连忙应诺，催促车队转向东边一条隐蔽的沟渠。
洪天蛟却不急着走，独眼忽然望向王悦之藏身的高坡，扬声道：“坡后的朋友，看够了吧？下来聊聊？”
王悦之心头一凛——自己敛息屏气，竟还是被发现了！这洪天蛟的感知，好生敏锐！
既已暴露，他索性不再隐藏，缓缓站起身，走下高坡。
洪天蛟打量着他，独眼中闪过一丝讶异：“年纪轻轻，修为倒是不弱。不过……你身上有伤？还是中了什么阴毒玩意？”
王悦之暗惊此人眼力，抱拳道：“路过之人，无意打扰洪爷办事。”
“路过？”洪天蛟似笑非笑，“这盐滩鸟不拉屎，除了贩私盐的、抓私盐的，就只有逃命的。你是哪一种？”
王悦之沉默片刻，从怀中取出那枚龙牙扣，递了过去。
洪天蛟接过，独眼在浪花纹样上停留一瞬，脸色微变：“老渔头给你的？”
“是。”
“他让你来找我？”
“他只说，若有人拦路，出示此牌。”
洪天蛟摩挲着木牌，忽然笑了：“这老东西，净给我找麻烦。”他将龙牙扣抛还给王悦之，“你叫什么？从哪来？要去哪？”
“姓王，从北边来，想去东海郡寻亲。”王悦之半真半假答道。
“寻亲？”洪天蛟独眼眯起，“东海郡如今可不是善地。官府查私盐，地藏宗的秃驴在找什么东西，九幽道的鬼影子也时隐时现……你这伤，该不会和这些有关吧？”
王悦之面不改色：“只是路上遇了狼群，侥幸逃生。”
“狼群？”洪天蛟哈哈大笑，“小子，你当老子这独眼是白瞎的？你身上那股子阴寒咒力，隔三丈都能感觉到！这可不是狼咬的。”
他忽然凑近，压低声音：“老子不管你是谁，也不管你惹了谁。但老渔头既然把此物给你，就是让老子照应你一二。这样——你跟我走，我带你穿过盐滩。到了安全地界，你我再分道扬镳，如何？”
王悦之心中权衡。这洪天蛟看似粗豪，实则精明，且与老渔头关系匪浅。眼下盐滩形势复杂，有他引路确能省去许多麻烦。但此人毕竟是盐枭，若存歹意……
“怎么？信不过老子？”洪天蛟似看出他心思，嗤笑道，“老子要杀你，刚才一箭就够了，何必废话？走吧，巡盐御史的人马快到了，再磨蹭就走不脱了。”
说罢转身便走。王悦之略一迟疑，还是跟了上去。
王悦之跟在洪天蛟身后，两人一前一后穿梭在纵横交错的卤池与盐垛之间。盐粒在暮色中泛着粗粝的微光，空气中咸腥与卤池的刺鼻气味混杂，还隐约飘来远处盐工聚居地的炊烟——那是一种劣质粗粮混杂着咸鱼干、海菜熬煮的沉闷味道。
盐滩上的劳作并未因天色将晚而停歇。远处沟渠旁，几个衣衫褴褛的盐丁正用长柄木耙机械地搅动着卤水，动作麻木而疲惫。他们赤着脚踩在粗粝的盐晶上，脚掌早已磨出一层厚厚的老茧，裂口处沾满白渍，有的已经溃烂发红。一个看着不过十三四岁的少年，瘦骨嶙峋，肩头扛着半满的盐筐，踉跄走过，筐绳深深勒进皮肉里。
“看什么看？”洪天蛟头也不回，声音沙哑，“这世道，能在这里卖力气换口吃的，已经算福气。北边打仗，流民南逃，多少人连这样的活儿都抢不到，饿死在路边喂野狗。”
王悦之默然。他想起一路南下所见：荒芜的田地、废弃的村落、面有菜色的百姓……乱世如磨盘，碾碎的是最底层的血肉。
两人沿着一条隐蔽的沟渠向东疾行。渠水浑浊，泛着刺鼻的卤味，水面漂浮着枯草与不知名的泡沫。两侧盐垛如白色山峦般起伏，在渐浓的暮色中投下扭曲拉长的阴影。偶尔能看到盐垛阴影里蜷缩着人影——那是无家可归的流民，趁夜偷些散落的盐粒，明日拿到黑市换几口吃的。
走了约莫两刻钟，前方出现一片乱石滩。石块大小不一，棱角被常年风蚀水浸磨得圆滑，石缝间生着耐盐的碱蓬草，一丛丛枯黄瑟缩。石滩边缘，歪歪斜斜搭着几个窝棚，以芦苇和破帆布勉强遮蔽。棚外堆着些破烂渔网和生锈的锅具，一个老妇正佝偻着身子，用木勺搅动陶罐里稀薄的糊粥，粥面几乎照得见人影。
洪天蛟脚步不停，独眼却扫过那些窝棚，啐了一口：“去年这时候，这里还有二十几户熬盐的散户。今年……就剩这几家了。盐课加了三成，私盐贩子盘剥，官府还时不时来‘清剿’，嘿，能活下来都是命硬。”
王悦之瞥见窝棚旁有个四五岁的孩子，光着上身，肋骨根根可见，正蹲在地上捡拾碎石间的草籽往嘴里塞。孩子抬头望过来，眼睛大而空洞，没有孩童应有的神采。
他下意识想摸怀里的干粮，洪天蛟却仿佛背后长眼，冷冷道：“别发善心。你给他一口，一会儿就能引来一群。你自己还一身麻烦，少惹事。”
王悦之手指僵住，终究还是缩了回来。洪天蛟说得对，他现在自身难保。
小主，
乱石滩尽头，一道黑黢黢的崖壁如巨兽俯卧，横亘在盐滩与大海之间。崖壁高约二十丈，岩体嶙峋，在暮色中显得格外森然。那便是黑石崖。
“那就是黑石崖。”洪天蛟低声道，“崖底有处洞穴，退潮时可通海边。过了崖，往南再走十里，便是东海郡地界。官府的眼线到不了那儿。”他顿了顿，补充道，“不过最近南朝水师巡防也严了，说是防北边细作，其实……哼，还不是想多收点‘过路钱’。”
王悦之顺着他的目光望去。黑石崖在暮色中沉默矗立，崖顶有几只海鸟盘旋，发出凄厉鸣叫。崖壁上似乎有些人工开凿的痕迹，像是古老的栈道或神龛，但已风化得难以辨认。
“洪爷对这里很熟？”王悦之问。
洪天蛟咧嘴一笑，露出黄牙：“老子在江淮水道混饭吃，南朝的盐、北边的铁，什么货没运过？黑石崖这地方，前朝时是镇岳司的一处观测点，后来成了三不管地带。南北官府都懒得管，正好便宜了我们这些跑海的。”
他言语间透着对官府的轻蔑，但王悦之听出了另一层意思——此人游走于南北之间，消息必定灵通。
两人踏上乱石滩，向黑石崖走去。路过那些窝棚时，棚里的人纷纷低头，不敢与洪天蛟对视，眼中尽是畏惧。一个窝棚里传出压抑的咳嗽声，撕心裂肺。
“是‘盐痨’。”洪天蛟淡淡道，“长年吸卤气，肺早就烂了。没药治，等死。”
王悦之心头沉闷。这盐滩上的每一口呼吸，似乎都浸透了苦难。
走近黑石崖，崖底果然有一处洞穴入口，高约一人，宽可容两人并行。洞口被潮水冲刷得光滑，岩壁上附着厚厚的牡蛎与藤壶，腥气扑鼻。洞内幽暗，隐约能听见深处传来的、有节奏的海浪回响。
洪天蛟并未立即进洞，而是在洞口附近蹲下，独眼仔细扫视地面。王悦之注意到，洞口外侧的沙土有杂乱的脚印，还有几处拖拽的痕迹，痕迹新鲜，不超过一日。
“有人来过。”洪天蛟起身，脸色微沉，“不止一拨。”他指了指几处不同的鞋印，“这边是官靴底纹，那边……是北边军伍常用的制式战靴。嘿，南北的人马都盯上这儿了。”
王悦之心头一紧。若是官府或军方的人，麻烦就大了。
洪天蛟从怀中摸出火折子吹亮，却未立即进洞，反而侧耳倾听片刻，才低声道：“跟紧，别乱碰东西。”
两人一前一后步入洞穴。洞道初时狭窄，走了十余步便豁然开阔，形成一个天然的石厅。厅顶有裂缝透下些许天光，映出嶙峋的石笋与倒悬的钟乳。地面湿滑，积着浅浅的海水，踩上去哗啦作响。
洪天蛟举着火折子照向石壁——壁上果然有斧凿痕迹，还有几处凹陷的石龛，龛内空空如也，只余积尘。
“看，这就是当年镇岳司放‘窥天镜’的地方。”洪天蛟指着石龛，“据说能观地脉、测星象。不过那都是老黄历了，镜子早不知被谁顺走了。”
王悦之走近细看。石龛边缘刻着细密的符文，虽已风化模糊，但大致能辨出是镇岳司专用的“地气导引纹”。他伸手轻抚符文，指尖触感冰凉，髓海中的三毒丹却微微一动——仿佛与这古旧的纹路产生了某种极微弱的共鸣。
这里的地脉之气，果然不同寻常。
他正细察时，洪天蛟已走到石厅另一侧，火光照亮角落。那里堆着些腐朽的木箱和杂物，像是曾被当作临时落脚点。洪天蛟用脚拨开一个破木箱，箱内散出几件锈蚀的器具，还有半卷残破的皮纸。
洪天蛟捡起皮纸，就着火光照了照，嗤笑道：“又是镇岳司的破烂。”随手扔回地上。
王悦之却心中一动。他走过去，拾起那半卷皮纸。纸质厚韧，边缘参差不齐，像是被人暴力撕扯过。上面以朱砂绘着局部地形，标注的文字已模糊难辨，但有一处标记让他眼神一凝——一个圈，圈内画着漩涡状的纹路，旁边有个残缺的字，隐约像是“归”。
归墟？
他想起琅琊阁古籍中的记载，心头狂跳。但面上不露声色，只将皮纸卷起，看似随意地问道：“洪爷，这镇岳司的东西，如今还有人找吗？”
洪天蛟独眼瞥了他一眼，似笑非笑：“怎么，小子有兴趣？告诉你，这玩意儿烫手。前朝覆灭时，镇岳司的档案秘录散落各处，南北官府、江湖门派、甚至一些邪魔外道，都在搜罗。为啥？因为里面记着天下地脉灵枢、古阵遗迹，还有前朝埋藏的秘宝线索。”他顿了顿，压低声音，“听说北边那位崔司徒，就专门养了一帮人，四处搜刮镇岳司遗物。南边朝廷里也有人暗中收集。至于九幽道、地藏宗那些玩意，更是盯得紧。”
他走到王悦之身边，火光映着独眼中的精明：“小子，你身上带着伤，又惹了麻烦，若真捡到什么镇岳司的物件，趁早扔了。那不是富贵，是催命符。”
王悦之点头，却未将皮纸放回木箱，只是岔开话题状似无意地问：“洪爷消息灵通，可知道近来南北战事如何？我一路逃亡，听闻钟离那边打得很凶。”
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洪天蛟哼了一声：“钟离？早破了。北边那个萧道成，是条汉子，可惜南朝朝廷内斗得厉害，背后捅刀子。听说他退守盱眙，缺粮少兵，南朝那个什么桂阳王就在历阳看着，一兵一卒不给，等着收编残部呢。”他啐了一口，“庙堂上的老爷们争权夺利，苦的是当兵的和老百姓。淮北现在流民遍地，易子而食的惨事都有了。”
王悦之心中一沉。萧道成困守盱眙……那陆嫣然呢？她还在平城宫中吗？这些疑问在心头翻滚，他却不能问出口。
洪天蛟似乎看出他神色有异，独眼眯起：“怎么，小子有熟人在军中？”
王悦之摇头：“只是感慨乱世艰难。”
“艰难？”洪天蛟冷笑，“这才刚开始。北边那位年轻皇帝拓跋濬，野心大得很，拿下钟离只是第一步。我手下跑船的兄弟前日从淮水回来，说北边大军正在集结粮草，开春后怕是又要南下。到时候，江淮一带，还不知道要死多少人。”
他说话间，走到石厅深处一面岩壁前，伸手在岩壁上摸索。王悦之注意到，那面岩壁看似平整，实则有一道极隐蔽的缝隙。洪天蛟用力一推，岩壁竟向内滑开尺许，露出一个狭窄的洞口！
“这是……”王悦之一怔。
“密道。”洪天蛟简短道，“前朝镇岳司修的，直通崖顶。老子早年发现的。”他回头看向王悦之，独眼中光芒闪烁，“小子，老子带你走这条路，一是还老渔头一点人情，二嘛……也想跟你结个善缘。”
“善缘？”王悦之不动声色。
“你姓王，又懂黄庭之术，十有八九是琅琊王氏的人。”洪天蛟咧嘴，“王氏虽在南朝，但千年世家，树大根深。这乱世，谁也不知道明天哪边天会亮。老子在海上讨生活，多条路子，总不是坏事。”
这番话半真半假，既点明了利益考量，又留有余地。王悦之听懂了——洪天蛟不是白帮忙，是在投资，或者说，是在下注。
“洪爷高看在下了。”王悦之低声道，“我现在自身难保，怕是回报不了什么。”
“以后的事，谁说得准？”洪天蛟摆摆手，“走吧，趁天没黑透，上崖顶。那边视野好，也能避开底下可能的埋伏。”
两人钻进密道。道内狭窄，仅容一人躬身通行，石阶陡峭，湿滑异常。洪天蛟在前举着火折子，王悦之紧随其后。
爬了约莫一刻钟，前方出现亮光。出口是一处隐蔽在崖顶灌木丛中的石缝，仅容一人侧身挤出。
崖顶海风凛冽，视野豁然开朗。西望是广袤的盐滩，在暮色中苍白如雪；东望是无垠的大海，暗涛涌动，天际最后一缕残红即将被夜色吞没。
洪天蛟走到崖边，指着南方：“看，那边灯火就是‘螺壳村’，老子的一个落脚点。你在那儿歇一夜，明日天亮再走。”他又指向东南方向，“往那边沿海滩走三十里，有个小渡口，常有渔船往来南朝沿海各郡。你花点钱，能搭船南下，比走陆路安全。”
王悦之顺着他所指望去，暮色中依稀可见零星的渔火，在海风中明灭不定。
“洪爷不跟我一起？”王悦之问。
“老子还有事。”洪天蛟独眼望向盐滩方向，“贺老三那帮杂碎，敢阴老子，这笔账得算。而且……”他顿了顿，“北边最近有批货要过境，老子得亲自盯着。这世道，生意越来越难做，南北官府卡得紧，江湖上的牛鬼蛇神也想分一杯羹。”
他从怀里摸出个粗布缝制的小布袋，掂了掂，扔给王悦之：“里面有点散碎银子和几块干饼，不多，够你撑到下一个能补给的地方。珍稀灵药就别指望了，那玩意儿老子自己都当宝贝藏着，轻易不动。”
王悦之接过布袋。入手很轻，里面的硬饼硌手，确实只是最普通的干粮。这反而显得真实——乱世之中，谁会把保命的资源轻易予人？洪天蛟能给这些，已是看在老渔夫情分和那份“投资”上了。
“谢洪爷。”王悦之郑重抱拳。
洪天蛟摆摆手，忽然想起什么，状似随意地道：“对了，你若南下，路过吴郡、会稽一带，替我留意个风声。”
“洪爷请讲。”
“听说南朝朝廷里，阮佃夫那帮幸臣正鼓动皇帝，大力排挤北府军旧将。”洪天蛟独眼闪烁，透出精明的光，“不少将领或被明升暗降，或被调离要害，水师那边人事也在变动。老子的船队常走长江水道，若是南朝水师人事动荡，对我们这些跑海的也有影响——新官上任，规矩就得变，孝敬的码头也得换。你有门路的话，不妨打听打听，以后若真有缘再见，告诉老子一声，也算还了今日这点情分。”
王悦之心头一动。洪天蛟这话，表面是打探生意上的风声，实则透露出南北政局变动已深入影响到江湖生计、漕运往来。他点头应下：“若在下真有机会得知，定当设法告知洪爷。”
“好了，话就说到这儿。”洪天蛟用力拍了拍他的肩膀，手劲很大，“小子，记住老子一句话：在这狗日的世道里，活下去比什么都重要。什么家国大义、恩怨情仇，都得有命在，才谈得上。但话说回来，一点道义不讲的人，也走不远，容易众叛亲离。这其中的分寸……你自己掂量。”
说罢，他不再多言，转身走向崖顶另一侧。那里岩缝间垂着几根浸过桐油、看起来颇为结实的粗麻绳，直通下方。洪天蛟抓住其中一根，试了试力道，然后朝王悦之点了点头，纵身一跃，身影迅速沿绳滑下，几个起落间，便消失在崖壁嶙峋的阴影与茂密的灌木丛中，仿佛从未出现过。
王悦之独立崖顶，良久未动。
强劲的海风灌满他破烂的衣衫，猎猎作响。怀中那半卷残破的皮纸紧贴着胸口，羊皮卷上那个疑似“归墟”的标记在脑海中挥之不去。洪天蛟的话语也在耳边萦绕——南北战事的惨烈、朝廷内斗的龌龊、流民百姓的苦难、江湖生计的艰难……一幅庞大而沉重的乱世图景，随着这一路逃亡，逐渐在他面前展开，无比真实，也无比窒息。
他望向南方的渔火，又回头看了一眼北方。平城、盱眙、琅琊……这些地方，有他牵挂的人。
但此刻，他只想先走到那处灯火，歇一口气，然后再想明天。